선사 시대와 역사 시대를 구분하는 기준은 문자 사용의 여부이다.
선사 시대는 문자를 사용하지 못했던 구석기 시대와 신석기 시대를 말하고, 역사 시대는 문자를 만들어 쓰기 시작한 청동기 시대 이후를 말한다.
우리나라는 철기 시대부터 문자를 사용한 것으로 추정된다.