묻기를, “천명의 뜻을 들을 수 있습니까?” 하니, 선생이 말하기를, “하늘은 즉 이(理)이다. 그런데 그 덕이 네 가지가 있으니, 원(元)⋅형(亨)⋅이(利)⋅정(貞)이다.
【네 가지 실상을 성(誠)이라 한다. 】
대개 원(元)이란 것은 시작의 이치요, 형(亨)은 도리의 이치이며, 이(利)는 수행의 이치요, 정(貞)은 성공의 이치다. 그것이 순환하여 쉬지 않음이 모두 진실하여 거짓이 없는 묘(妙)함이, 이른바 성(誠)이라 한다. 그러므로 음양과 오행이 유행할 때 이 네 가지가 항상 그 중에 있어서 만물을 명하는 근원이 되었다. 이리하여, 대개 만물의 음양오행의 기운을 받아 형상이 된 것은 원⋅형⋅이⋅정의 이치를 갖추어 성(性)으로 삼지 않은 것이 없다.
그 성의 조목은 또 다섯 가지가 있으니, 인(仁)⋅의(義)⋅예(禮)⋅지(智)⋅신(信)이다. 그러므로 이 사덕(四德) 오상(五常)은 상하가 같은 이치요, 하늘과 사람 간에 구분이 있은 적이 없었다. 그러나 성인(聖人)과 우인(愚人)과 물(物)이 다르게 된 것은 기가 그렇게 함이요, 원⋅형⋅이⋅정이 본래 그러한 것은 아니다. 그러므로 자사(子思)는 곧 말하기를 ‘하늘이 명한 것을 성이라 한다’ 하였으니, 대개 만물의 음양과 오행이 묘하게 합한 근원이며, 사덕을 가리켜 말한 것이다” 하였다.
(이(理)는 본래 하나인데 그 덕은 넷이나 되는 것은 어째서인가? 이(理)는 태극이다. 태극 가운데 본래 물사(物事)가 없으니, 애초에 어찌 사덕이라고 이름할 만한 것이 있겠는가. 다만 그 유행한 뒤에 보면, 반드시 그 처음이 있고 처음이 있으면 반드시 그 통함이 있고, 통하면 반드시 그 수행함이 있고, 수행함이 있으면 반드시 그 성공함이 있을 것이다. 그러므로 비롯하여 통하고, 통하여 이룩하고, 이룩하여 성공됨으로써 사덕의 이름이 세워진 것이다. 이 때문에 합하여 말하면 하나의 이(理) 일 뿐인데, 나누어 말하면 이 네 가지 이(理)가 있다. 그러므로 “하늘은 한 이치로 만물에 명하고, 만물은 각각 한 이치가 있다” 하는 것이 이것이다.)
『퇴계선생속집』권8, 잡저, 천명도설