2. 고조선의 변천

1) 고조선사회의 국가적 성장

　중국문헌 가운데 朝鮮이라는 명칭이 가장 먼저 등장하는 기록은≪管子≫로서 기원전 7세기경의 중국인들에게 이미 조선의 존재가 인식되고 있었음을 앞에서 보았다. 이 시기의 고조선은 이른바 箕子朝鮮234) 즉 濊貊朝鮮 단계였다고 할 수 있다. 또한 앞에서 살펴본 것처럼≪山海經≫과≪戰國策≫등에 의하면 보다 구체적으로 조선은 기원전 4세기경 燕의 동쪽에 존재한 것으로 되어 있다. 이들 先秦시대 문헌에 나타나 있는 고조선은 적어도 기원전 7세기경 춘추시대의 중국인들이 교역을 행하는 대상이었으며 정치적 복속문제도 염두에 두고 있는 존재였다. 그러나 이들 선진시대 문헌에는 고조선의 존재만이 나타나고 있을 뿐이어서 구체적인 사회수준이나 성격은 파악할 수 없다. 이 시기 고조선사회의 성격의 일단을 보여주는 것으로 다음 사료가 참고된다.

옛 箕子의 후예인 朝鮮侯는 周나라가 쇠약해져 燕나라가 스스로 높여 王이라 칭하고 동쪽으로 침략하려는 것으로 보고, 조선후도 역시 스스로 王號를 칭하고 군사를 일으켜 연나라를 역공하여 주 왕실을 받들려고 하였는데 그의 大夫 禮가 간하므로 중지하였다. 그리하여 예를 서쪽으로 파견하여 연나라를 설득하게 하니 연나라도 전쟁을 멈추고 (조선을) 침공하지 않았다(≪三國志≫권 30, 魏書 30, 烏丸鮮卑東夷傳 30, 韓 인용≪魏略≫).

　위와 같은 일이 일어난 시기는 燕이 王을 칭하는 기원전 4세기 후반경인데, 연과 정치·군사적 갈등을 보이고 있다는 사실을 통하여 당시 고조선사회의 수준을 대강 짐작할 수 있다. 즉 연과 함께 고조선이 왕호를 취하고 있으며 신하인 大夫의 존재가 나타나고 있는 점이나, 연과의 전쟁도 불사하는 외교적 강경조치를 강구하는 것으로 보아 이 시기 고조선의 세력이 연에 버금가는 것이었음을 알 수 있다. 따라서 기원전 4세기경의 예맥조선 후기 단계에 이르게 되면 이미 고조선이 국가로서 발돋움하고 있었다고 볼 수 있는 것이다. 기원전 3세기 중반의 연의 昭王代에 秦開가 조선을 공략하여 2천여 리라는 광대한 지역을 빼앗았으며, 이후 秦이 중국을 통일한 후에 조선왕 否가 복속의 예를 갖추었다는 후속 사료에서 더욱 이러한 사실을 확인할 수 있다. 즉 연에게 빼앗긴 고조선의 일부 영역이 2천 리라는 사실은 그 나머지 영역이 매우 광대하였으며, 진이 중국을 통일한 후에 조선에 대한 정치적 복속을 강요한 것은 고조선의 세력이 상당한 수준이었음을 반증하는 것이라고 볼 수 있다.

　이같은 고조선사회의 보다 발전된 모습을 위만과 관련된 사료에서 볼 수 있다. 즉 위만과의 관계에서 볼 때 후기 예맥조선은 이미 초기국가적 성격을 띠고 있는 존재로 여겨진다.235) 예맥조선 말기의 여러 양상은 그 단계를 初期國家(Pristine State)로 규정하게 하는데, 사회계급이 발생하였다는 사실 이외에 국가가 성립될 때 지니게 되는 여러 면을 일차적으로 보여주고 있기 때문이다. 따라서 예맥조선은 君長社會(Chiefdom)의 단계가 아니라 초기국가 단계라고 보아야 할 것이다.

　이처럼 한국사에서 국가의 기원과 형성문제는 고조선에서 그 시발을 찾을 수 있다.236) 고조선으로 지칭되는 우리 역사 최초의 정치체는 기본적으로 ‘檀君朝鮮’·‘箕子朝鮮’·‘衛滿朝鮮’ 등으로 구별되는 정치체를 포함하고 있는 사회로서 이들의 사회적 수준을 어떻게 규정하느냐 하는 문제가 하나의 논란거리이다. 특히 이들의 존재 시기와 중심지 및 사회성격 등과 관련한 논의는 현재까지도 상당한 견해차를 보이며 진행되고 있는 실정이다.237) 실제로 우리 나라의 국가 기원 및 형성문제에 관한 논의는 이른바 기자조선과 관련된 자료를 근거로 하여 이루어지고 있다.238) 즉 위만조선의 성립 이전 이른바 기자조선 후기 단계에 이미 국가로서의 조직체가 갖추어진 것으로 보고 있는 것이다.

　고조선이 국가로서 출발한 시점은 연과의 관련성 등을 감안할 때 기원전 4∼3세기를 전후한 시기로 짐작되는데, 국가적 정치조직체의 편린을 엿볼 수 있는 자료로서 다음과 같은 것을 지적할 수 있다. 우선 ‘朝鮮侯’라는 최고의 정치적 존재가 ‘王’239)을 자칭하였으며 그 신하로서 ‘大夫’라는 존재가240) 나타나고 있다. 또한 준왕은 위만이 망명하여 오자 그를 ‘博士’241)로 임명하여 ‘圭’를 하사하고 백 리의 땅을 봉하여 주며 서쪽 변경을 지키게 하였다.242) 따라서 고조선사회의 통치체계는 왕을 정점으로 하여 왕의 명령을 받고 조언하는 중앙 행정 관리로서 ‘대부’가 있었으며, 지방 통치를 대행하는 존재로서 ‘박사’가 있었음을 알 수 있다. 그러므로 위만이 망명하기까지 고조선사회의 통치구조는 왕과 중앙의 대부, 왕과 지방의 박사 등으로 연결되어 있는 체제였다고 볼 수 있다. 또한 陳勝의 亂 이후 고조선이 중국의 수만에 달하는 피난민을 무리없이 수용하고 있는 사실을 통하여 상당히 규모가 큰 통치구조를 갖추고 있었음을 짐작할 수 있다.

　그러나 준왕이 위만에게 축출되는 과정을 보면 군사적인 역량에서는 오히려 위만세력보다 미약했던 것으로 짐작된다.243) 당시의 법속 또한 고대사회에 널리 퍼져 있던 萬民法 차원의 성격으로 이해되는데, 국가의 구성요건 가운데 하나인 법에 관한 것이 발달되어 있지 않았다는 점에서도 미흡함을 지적할 수 있다.244)

　이상에서 살펴본 칭왕 사실이라든가 官階조직·法俗·軍事·문화 단계 등을 통하여 예맥조선 말기에 와서 강력한 왕권이 확립되어 있던 흔적을 찾아볼 수 있다. 특히 이 시기는 고고학적으로 청동기문화를 거쳐 철기문화의 단계에 진입하였고 기원전 4∼3세기에는 철제의 도끼류 등이 생산되고 있음도 확인되고 있다.245) 그러나 이들 유물은 강력한 무기와는 일정한 거리가 있는 것이어서 그 한계성이 지적되고 있다. 한편 망명한 위만집단이 숙위를 자처하였던 점으로 미루어 보아 준왕의 군사조직이 그리 강력한 것은 아니었음을 알 수 있다. 그러므로 이른바 기자조선 후기의 양상은 위만조선과 비교할 때 프리드가 상정한 초기국가적 성격이 강한 것으로 볼 수 있다.246)