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중인

제목 중인
한자명 中人
유형
시대 조선 시대
관련국가 조선
유의어
별칭•이칭

[정의]

서얼, 양반(兩班)과 일반 양인(良人) 사이의 중간 신분 계층을 총칭하는 용어.

[내용]

중인은 양반은 아니지만 문자 해독이 가능하며, 일반 양인보다는 우월한 사회⋅경제적 지위를 가지고 있었던 사람들이었다. 주로 과거(科擧)의 잡과(雜科)에 합격하여 선발된 역관(譯官), 의관(醫官) 등의 기술관(技術官)과 서리(書吏), 향리(鄕吏) 등의 하급 관리, 양반 첩의 자식인 서얼(庶孼) 등이 여기에 해당하였는데, 그 신분과 직역(職役)은 세습되었다. 이처럼 다양한 직역을 지는 사람들이었기 때문에 조선 초기에는 이들이 하나의 신분 계층으로 포괄되지 않다가, 17세기경부터는 이들을 중인으로 지칭하기 시작하였다.

이들의 존재는 조선의 국가 운영에 절대적으로 필요한 것이었지만, 양반들에게는 멸시와 천대를 받았으며, 관직의 승진에도 제약이 있었다. 또한 이들은 주로 중앙과 지방의 관아에서 대민과 관련된 실무를 맡았기 때문에, 일반 백성들로부터는 부정부패의 온상으로 지목되는 등 부정적 이미지가 강하였다. 그러나 이들은 통청 운동(通淸運動)을 전개하여 신분 상승을 꾀하는 등 조선 후기 신분 체제의 동요에도 영향을 끼쳤고, 시문이나 회화 등의 예술 분야에서 이름을 떨침으로써 서민 문화의 발달에도 기여하였다. 또한 이들은 한자 해독 능력과 본인들이 습득한 지식 및 행정 실무 능력 등을 바탕으로 양반보다도 수월하게 근대 사회에 적응하기도 하였다.

▶ 관련자료

ㆍ중인(中人)

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