이 사료는 1919년 2월 이후 길림(吉林) 지역에서 조소앙(趙素昻, 1887-1959) 주도로 발표된 독립선언서이다. 이 선언서는 「대한독립선언서」라는 정식 명칭 외에도 ‘무오(戊午)독립선언서’, ‘중광단(重光團)선언’, ‘대한독립의군부(大韓獨立義軍府)

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독립선언서’, ‘길림(吉林)독립선언서’ 등으로 불리기도 하였다.

과거에는 주로 ‘무오독립선언서’로 부르며 1919년 기미년보다 한해 앞선 1918년 11~12월경에 발표되어 「2·8독립선언서」와 「3·1독립선언서」에 영향을 끼쳤다고 알려졌다. 그러나 선언서 원본이 발굴된 후 선언서에서 확인할 수 있었던 발표 시기는 ‘단군기원 4252년 2월’이었다. 이는 1919년 2월 이후이며, 양력·음력 모두 무오년이 될 수 없어 ‘무오독립선언서’라는 명칭 사용은 점차 쓰지 않고 있다.

발표시기인 1919년 2월이 음력인지 양력인지에 대해서는 학자들 간의 논쟁이 존재한다. 「대한독립선언서」를 2·8독립선언보다도 앞선 최초의 독립선언서로 보는 견해는 양력 2월 초순에 발표한 것으로 보고 있다. 그에 반해 정원택의 『지산외유일기』에는 1919년 음력 2월 1일(양력 3월 2일) 조소앙이 선언서를 기초하였고 음력 2월 10일(양력 3월 11일) 선언서 4천부를 석판으로 인쇄하여 서북간도와 노령, 구미, 북경, 상해 및 국내, 일본으로 발송하였다고 기록하고 있어 이에 근거하여 선언서의 2월은 음력이며 양력 3월 11일에 발표된 것으로 보는 견해도 존재한다. 그리고 양자를 절충한 입장으로 3·1운동

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소식을 전달받기 이전인 2월말 3월초 정도 시점에 기초해 발표하였다는 주장도 있다.

「대한독립선언서」는 1917년 작성된 「대동단결선언(大同團結宣言)」과 함께 조소앙이 기초한 것이다. 그렇기에 「대동단결선언」과 이념적으로나 인적 측면에서 연결되어 있다.

「대한독립선언서」는 대한독립의군부

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주도 하에 김교헌(金敎獻, 1868~1923)·김규식(金奎植, 1881~1950)·김동삼(金東三, 1878~1937)·김약연(金躍淵, 1868~1942)·김좌진(金佐鎭, 1889~1930)·이대위(李大爲, 1878~1928)·이동녕(李東寧, 1869~1940)·이동휘(李東輝, 1873~1935)·이범윤(李範允, 1856~1940)·이상룡(李相龍, 1858~1932)·이승만(李承晩, 1875~1965)·이시영(李始榮, 1868~1953)·문창범(文昌範, 1870~1938)·박용만(朴容萬, 1881~1928)·신채호(申采浩, 1880~1936)·박은식(朴殷植, 1859~1925)·안창호(安昌浩, 1878~1938) 등 저명한 독립운동가 39인의 명의로 발표되었다. 선언서 내용에서 단군이 강조되고 있어 선언을 주도한 세력을 대종교계, 그 중에서도 중광단을 중심으로 파악하는 견해도 있으나 중광단을 대표하는 서일(徐一, 1881~1921)의 서명이 없어 이들 단체와의 직접성은 떨어져 보인다. 39인의 면면을 보면 당시 독립운동의 지도자급 인사들을 망라하였는데, 이들 가운데 길림 이외의 지역 인사들에 대해서는 사전 동의 내지 양해 작업은 없었던 것으로 보인다.

대한독립선언서의 내용은 크게 독립선언, 일본의 죄악에 대한 응징, 독립의 역사적 의미, 독립운동 방법 등 총 4부분으로 구성되었다. 선언서 마지막 문장에서 “육탄혈전(肉彈血戰)으로 독립을 완성할 지어다”라며 독립군의 육탄혈전을 주창한 대한독립선언서는 ‘독립전쟁론’을 구체적이고 선제적으로 제시한 독립선언서로 평가되며, 국내보다는 국외의 독립운동가들을 향해 독립운동 방략을 제시하는 성격이 강하였다.

그리고 ‘평등복리(平等福利)’, ‘민족평등(民族平等)’, ‘동권동부(同權同富)’, ‘등현등수(等賢等壽)’ 등의 표현을 담아 조소앙이 1930년대 정립한 삼균주의(三均主義)의 맹아를 내비쳤고, 독립에 대해 ‘복국(復國)’, ‘입국(立國)’, ‘구경(究竟)’ 등으로 단계론적 사고를 보였던 것은 후일 대한민국 임시정부 건국강령의 기본 골격을 갖추어 나간 과정으로 볼 수 있다.

현재 「대한독립선언서」 원본은 독립기념관에서 소장중이다. 이 선언서는 1919년 당시 모필로 쓴 것을 석판으로 약 4,000부 인쇄하여 미주 하와이 등 해외 주요 독립운동가들에게 배포되었다. 현재 다른 독립선언서류들과 함께 국가지정기록물 제12호로 지정되어 있다.