이 사료는 1991년 12월 13일 남한의 정원식(鄭元植, 1928~2020) 국무총리와 북한의 연형묵(延亨默, 1931~2005) 정무원 총리가 서명한 ‘남북 사이의 화해와 불가침 및 교류 협력에 관한 합의서’(이하 남북기본합의서)이다. 남북기본합의서는 ‘통일을 지향해나가는 잠정적 특수관계’라는 남북관계의 기본성격을 규정했으며, 정치·군사·사회문화 등 모든 영역에서 남북관계의 발전 방향을 제시하였다. 남북기본합의서는 세계적인 탈냉전의 영향, 사회주의권 변화에 따른 북한의 위기의식, 그리고 노태우 정부의 적극적인 북방정책 추진으로 가능했다. 북방정책, 북방 외교라는 용어는 1973년 6.23선언으로 대외공산권 문호개방 정책을 채택한 이후부터 사용되기 시작했으며, 구체적으로 모색된 것은 전두환 정부에 들어서서 1988년 서울올림픽의 성공적 개최를 위한 대공산권 외교의 필요성 때문이었다. 이후 북방정책은 노태우 정부의 1988년 ‘민족자존과 통일번영을 위한 특별선언’(이하 7.7선언)으로 본격적으로 추진되었다. 7·7선언은 남북 상호 인적 교류와 왕래를 위한 문호 개방, 이산가족의 서신 교환과 상호 방문, 남북 간 민족 내부 거래로서의 교역 실시, 북한의 미국·일본 등과의 관계 개선에 대한 협조, 그리고 소련·중국 등 사회주의국가와의 관계 개선 추구 등을 내용으로 한다. 동시에 노태우 정부는 1989년에 과도적 통일체제로 남북연합 구성을 주요 내용으로 하는 ‘한민족공동체 통일방안’을 발표하였다.

한편 전두환 정부 시기부터 시작된 남북 고위급 비밀 접촉은 노태우 정부에 들어서 정부 간 공식 회담으로 발전하였다. 남북은 1년 반의 예비회담(1989.2~1990.7)을 통해서 남북고위급회담(이하 고위급회담) 개최를 합의하였다. 고위급회담은 분단 역사상 최초로 남북의 총리를 수석대표로 하는 대표단이 서울과 평양을 왕래하면서 개최한 두 정부 간의 공식 회담이다. 1990년 9월 제1차 회담이 서울에서 개최된 이래 1992년 10월 평양회담까지 8차의 고위급회담과 123회의 각종 실무대표 회담 및 분과위원회 회의 등을 통해 대화와 협상이 진행되었다.

고위급회담에서 남북은 두 가지 쟁점에서 대립했다. 하나는 북한의 ‘하나의 조선론’과 남한의 ‘분단 현실 인정 및 두 실체 간의 관계 개선론’이고, 다른 하나는 북한의 ‘정치·군사 문제 우선론’과 남한의 ‘교류·협력 우선론’이다. 이 과정에서 북한은 제3차 회담(1990.12.11) 이후 유엔 동시 가입 문제와 한미연합 대규모 군사훈련인 팀스피리트(Team Spirit) 등을 이유로 고위급회담을 일방적으로 중단했다.

하지만 소련과 동구권 국가들의 시장경제 체제로 전환, 독일의 통일, 중국의 개방·개혁 가속화 등 국제정세는 급변하고 있었다. 이 상황에서 소련과 중국이 북한에게 남한과 함께 유엔에 가입할 것을 강력히 권고하면서 1991년 9월 17일 남북한은 유엔에 동시 가입하였다. 이로써 북한이 그동안 주장해온 ‘하나의 조선’과 즉각적인 ‘2체제 연방제 통일’ 논리는 설 자리를 잃게 되면서 고위급회담은 재개되었다.

1991년 12월 13일 제5차 고위급회담에서 남북은 1장 남북 화해, 2장 남북 불가침, 3장 남북 교류·협력, 제4장 수정 및 발효 등으로 구성된 남북기본합의서에 합의했다. 그리고 1992년 2월 18~21일 평양에서 개최된 제6차 고위급회담에서 양측 대표가 서명함으로써 남북기본합의서가 공식적으로 발효되었다. 동시에 1991년 12월 31일 채택되었던 ‘한반도의 비핵화에 관한 공동선언’도 발효되었다. 계속된 협상을 통해 3개의 분야별(화해, 불가침, 교류-협력) 부속합의서가 채택되고, 화해, 군사, 경제교류협력, 사회문화교류협력 등 4개의 공동위원회를 구성, 운영하는 데도 합의했다. 이로써 새로운 남북관계를 규율하는 기본 규범과 이행체계가 마련되었다.

하지만 남북관계는 더 이상 진척되지 못했다. 1992년 9월 개최된 제8차 고위급 회담에서 훈령이 조작되어 회담이 무산되는 일이 발생하는 등 노태우 정부 내에서 대북정책을 둘러싼 갈등이 발생했다. 특히 북핵문제가 현안으로 제기되면서 정부 내부의 보수화 경향은 더욱 강화되었다. 결국 한미 양국의 남북 상호 사찰과 IAEA의 특별사찰 요구, 팀스피리트 훈련 재개 등에 반발하여 북한은 1993년 3월 12일 핵확산금지조약(NPT: Non Proliferation Treaty) 탈퇴를 선언하면서 남북관계는 중단되었다. 남북기본합의서는 김영삼 정부 시기에 사문화되기도 했지만, 2000년 6·15 남북공동선언과 2007년 ‘남북관계 발전과 평화번영을 위한 선언’으로 계승되었다.