1960년대에는 경제 개발 정책이 궤도에 오르면서 과학 기술자가 사회에 이바지하는 몫도 크게 늘어났다. 또 한편으로는 우리나라의 경제가 빠른 속도로 성장하면서, 해외로 유학을 떠나 돌아오지 않던 과학 기술자 중 상당수가 귀국길에 오르기도 했다. 그에 따라 과학 기술자들의 사회적 영향력도 강화되었다.
오원철(吳源哲, 1928∼)은 서울 대학교 공대 화학 공학과를 졸업한 뒤 시발(始發) 자동차 공장장(1957)을 거쳐 국가 재건 최고 회의 기획 조사 위원회 조사 과장(1961)으로 관계에 진출하였다. 이후 상공부에서 승진을 거듭, 1971년에는 대통령 경제 제2수석 비서관으로 발탁되어 박정희 정부가 끝날 때까지 경제 및 산업 정책의 수립에 핵심적인 역할을 맡았다. 1974년부터는 중화학 공업 기획단 단장을 겸직하며 중화학 공업 육성 정책의 기틀을 마련했다.
이 시기 과학 기술 정책을 이야기할 때 빼놓을 수 없는 사람은 연구자 출신의 과학 행정가인 최형섭(崔亨燮, 1920∼2004)이다. 그는 일본과 미국에서 금속 공학을 공부하여 많은 성과를 거두었으며, 중년 이후 과학 정책가로 변신하여 큰 업적을 남겼다.
원자력 연구소 소장으로 출발한 그의 공직 생활은 한국 과학 기술 연구소(KIST)의 초대 소장(1966∼1971)을 거쳐, 무려 7년 6개월 동안의 역대 최장수 과학기술처 처장(1971∼1978) 재직으로 절정에 이르렀다. 최형섭은 KIST 소장으로 재직하면서 해외에서 활동하던 우수한 과학 기술자들을 파격적인 대우로 끌어들였으며, 연구소의 재정 자립을 위해 기업의 연구 과제를 위탁 받는 방식을 도입하는 등 KIST가 안정적으로 운영될 수 있는 기틀을 마련하였다. 그 결과 KIST는 개발도상국의 국립 과학 기술 연구소로서는 드물게 성공을 거둘 수 있었으며, KIST의 운영에서 얻은 경험은 뒷날 다른 정부 출연 연구소들에 대부분 그대로 적용되었다.
한국 과학 기술 연구소(KIST) 건설 현장
1971년 6월 과학기술처 처장에 취임한 최형섭은 과학 기술 개발의 방향을 과학 기술 발전의 기반 구축, 산업 기술의 전략적 개발, 과학 기술의 풍토 조성이라는 세 가지로 설정했다. 그는 이를 위해 1972년 기술 개발 촉진법과 기술 용역 육성법 등의 제정을 주도했으며, 국가 기술 자격 제도를 실시하여 기술 인력 양성의 효율화를 꾀했다. 또 연구 역량의 집중을 위해 대덕 연구 단지의 건설을 계획·추진하기도 했다.
이와 같은 정책적 지원과 경제 성장에 따른 이공계 인력에 대한 수요 급증으로, 1970년대가 되면 과학 기술계는 다수의 우수한 인력을 확보할 수 있었다. 그 결과 이 시기 한국 과학 기술은 다른 개발도상국들의 주목을 받을 정도로 크게 성장했다. 최형섭은 자신의 경험을 바탕으로 개발도상국의 과학 기술 개발 전략을 정립하고, 다른 나라의 정책 자문에 적극적으로 응했다. 태국·파키스탄·말레이시아·스리랑카·방글라데시·버마(미얀마)·요르단·이집트·사우디아라비아·세네갈 등 많은 개발도상국이 최형섭을 통해 한국 과학 기술 발전의 전략과 경험을 듣고자 했다.
최형섭 이래로 과학기술처의 위상은 크게 높아졌다. 과학기술처는 이후 과학기술부로 승격되었으며, 최근에는 장관이 부총리 급으로 승격되기도 하였다. 그 사이 과학기술처(과학기술부)의 처장(장관)은 주로 전문 행정가가 맡기는 했으나, 적지 않은 수의 전문 과학 기술자들도 장관으로서 국정에 참여했다. 화학 공학자 성좌경(成佐慶, 1920∼1986)은 한양 대학교와 인하 공대 등에서 연구·교육에 힘쓰다가 과학기술처 처장(1979∼1980)으로 입각하였다.
물리학자 정근모(鄭根謨, 1939∼)는 산업을 위한 응용 연구에 치중했던 KIST를 보완하기 위해 한국 과학원(KAIS) 설립을 주도한 바 있으며, 12대(1990)와 15대(1994∼1996) 두 번에 걸쳐 과학기술처 처장으로 재직했다. 이밖에도 과학 기술 행정이나 정책 결정에 참여하는 과학 기술자들의 수는 점점 늘어나는 추세이다.