박경식

석비(石碑)는 국가적으로 중요한 일 또는 뛰어난 업적을 지닌 사람의 역사를 기록한 조형물이다. 때문에 문헌에서 모자라는 역사적 사실을 보충 해 주는 가장 중요한 자료로 취급되고 있다. 일반적인 역사적 사실이 문서로 기록됨에 반해 돌에 글자를 새겨 기록한다는 것이 다를 뿐이다. 석비는 중국의 주나라에서 시작되어 당나라에 이르러 이수(螭首), 비신(碑身), 비제(碑題), 귀부(龜趺)를 갖추는 석비로 발전해 왔으며, 또한 이 양식이 후세의 석비까지 전래되는 규범을 만들었던 것이다.¹²⁾이호관, 「통일신라시대의 귀부(龜趺)와 이수(螭首)」, 『고고 미술』 154·155, 한국 미술사 학회, 1982, 138쪽. 우리나라에서도 삼국시대에는 자연석의 형태를 그대로 사용한 석비가 건립되다가¹³⁾삼국시대에 건립된 진흥왕의 네 순수비 및 단양의 신라 적성비, 광개토왕비, 중원 고구려비, 울진 봉평비 등을 볼 때 석비는 자연석을 그대로 비신으로 사용한 것으로 보인다. 따라서 이 시기에는 비신과 비좌만이 석비의 구성 요인이었음을 알 수 있다. 삼국통일 후 태종무열왕릉비에서 처음으로 귀부, 비신, 이수를 구비한 완전한 형식을 갖추게 되는데, 이는 이후 건립되는 모든 석비의 양식적 모태가 되고 있다. 그뿐만 아니라 비좌 및 이수에는 화려한 조식(彫飾)이 등장하고 있어 당시 사람들의 미 의식을 엿볼 수 있는 중요한 단서를 제공하고 있다.

석비의 구성 요소 중 귀부와 이수에는 거북과 용이 중심부를 차지하고 있다. 이에 대해 당나라 석비의 모방 및 고구려 벽화 중 현무(玄武)로 나타난 것이 신라 석비의 귀부와 이수로 표현되었다는 견해가 있다.¹⁴⁾이호관, 앞의 글, 166∼167쪽. 하지만 대부분의 석비가 국왕, 사찰, 선종 승려와 관련이 있음을 생각할 때 이보다는 다른 요인이 작용하였을 것으로 생각한다. 즉, 거북과 용은 장수하고 물, 지상, 천상의 세계를 마음대로 드나들 수 있는 힘과 능력을 지닌 동물로 알려져 있다. 그러므로 죽은 이의 불멸(不滅)과 능력을 상징하는 석비에 이러한 성격을 지닌 동물이 채택됨은 앞에서 거론한 당나라의 비석 및 사신도(四神圖)의 영향보다는 실질적인 면이 더욱 강조된 결과에서 비롯된 것으로 보인다. 인간은 존비(尊卑)를 떠나 모두 사후의 세계가 있음을 믿고 있는 고대인의 관념을 볼 때 누구나 사자(死者)에 대해 영원불멸(永遠不滅)을 축원하고 있음은 주지의 사실이다. 하물며 피장자가 국왕 또는 문파의 우두머리였던 선사였음을 볼 때 이에 따른 숭앙에 온갖 정성을 다하였음은 대부분의 신라 고분에서 출토되는 부장품과 부도의 발달을 보아도 능히 짐작할 수 있다. 따라서 그들을 기념하고 현세 및 내세에서도 영원히 존재하고 있음을 알리고 기리기 위한 상징을 생각할 때 거북과 용의 채택은 당연한 결과일 것이다.

석비를 구성하는 가장 하부인 귀부에 거북과 용의 몸을 형상화하였음은 이들이 지상과 물을 마음대로 드나들 수 있으며 오래 사는 동물인 점으로 보아 현세에서도 영원히 존재하고 있음을 상징하는 것으로 생각한다. 비신은 바로 왕이나 승려의 행적을 기록하는 부분으로, 이는 곧 신체에 해당한다. 또 이를 받치고 있는 비좌에 안상(眼象), 권운문(圈雲紋), 연화문 등이 조식됨은 바로 천상의 세계에 있음을 의미하는 요인으로 해석된다. 이수는 비석을 구성하는 요소 중 가장 화려한 조식이 가해지는 부분으로 주로 용과 구름을 도식화한 권운문을 새기고 있다. 따라서 이러한 조식은 용이 승천한 것과 마찬가지로 시신(屍身)은 이미 천상의 세계에 있음을 의미하는 것이다. 더욱이 용은 왕의 권위를 상징하고 있고, 귀부와 이수를 구비한 석비 중 가장 먼저 조성된 태종무열왕릉비의 이수에서도 조각되고 있는 점으로 보아 왕과 선사의 권위를 동일시하고자 하였던 의도에서 비롯된 것으로도 볼 수 있다고 생각한다.

이와 같이 석비의 세 부분은 모두 사자의 영원불멸을 상징하고 있으며, 더욱이 9세기에 건립된 석비는 대부분 선종 승려의 것임을 볼 때 이는 부도가 조사의 큰 덕과 가르침이 변하지 않는 진리임을 표방하는 것과 동일한 요인으로 생각한다.