이정호

쌀은 곡물이나 식량이라는 의미를 넘어, 쌀을 가지고 있는 사람의 지위와 관련되어 있었다. 쌀을 누가, 얼마나, 어떻게 가지고 있는가가 그 사람의 사회적 지위, 더 나아가 그 사람에 대한 평가를 좌우하였다.

쌀을 가장 많이 가지고 있던 계층은 당연히 당시의 지배층, 즉 왕족과 관료들이었다. 이들은 쌀을 생산할 수 있는 넓은 땅을 소유하고 있었을 뿐만 아니라 국가로부터 녹봉으로 쌀을 지급받았다. 녹봉은 왕족으로서 명예상의 우대를 위해서, 혹은 관료의 관직 복무에 대한 대가로 지급됨으로써 이들의 신분과 지위를 유지하는 데 크게 기여하였다.

관료 가운데는 특별한 경우 개인 소유로 부족한 국가 재정을 보충할 정도로 많은 쌀을 가진 자도 있었다. 예를 들어 무신 정권기 최고 권력자였던 최의(崔竩, ?∼1258)는 자기 소유 창고에서 무려 1만 5000석을 내어 관료에게 줄 녹봉의 일부를 충당한 적도 있었다.¹²⁴⁾『고려사』 권80, 식화지3, 녹봉, 제아문공장별사, 고종 46년 정월.

가뭄으로 피해가 발생하자 관료에게 쌀을 내도록 하여 재앙을 물리치는 제사를 지내는 비용을 삼기도 하였다.¹²⁵⁾『고려사』 권16, 인종 8년 4월 신축. 양반층에도 역역(力役) 동원 명 목으로 호(戶)마다 쌀과 좁쌀을 거두기도 하였다.¹²⁶⁾『고려사』 권21, 희종 4년 7월 정미. 이러한 조처 역시 관료야말로 쌀을 소유한 대표적인 사람이었기 때문에 가능하였던 것이다.

한편, 경우에 따라서는 소유한 쌀을 이용해 자신의 지위를 상승시키는 수단으로 쓰기도 하였다. 예를 들어 고려 후기 납속보관제(納粟補官制)처럼 국가에서 백성에게 쌀 등을 받고 벼슬을 주는 경우도 있다. 국가에서 재정 궁핍을 보충하는 방법의 하나로 백성에게 곡식이나 은을 받고 벼슬을 팔았다. 1348년(충목왕 4)의 규정에 따르면 벼슬 없던 사람이 쌀 5석을 내면 관직 가운데 가장 낮은 종9품에 들어갈 수 있었다. 정9품은 10석, 종8품은 15석, ……, 정7품은 30석처럼, 높은 관직일수록 더 많은 쌀을 내면 구입할 수 있었다. 이미 벼슬에 있는 사람도 쌀 10석을 내면 1등급을 올려 주었다.¹²⁷⁾『고려사』 권80, 식화지3, 납속보관지제(納粟補官制), 충렬왕 원년 12월·충목왕 4년 2월. 1376년(우왕 2)에도 군량을 보충하기 위해 쌀과 콩을 받고 관직을 주었다.¹²⁸⁾『고려사』 권80, 식화지3, 납속보관지제, 우왕 2년 12월. 쌀은 곧 경제력을 의미하였고, 쌀을 많이 가지고 있으면 지위와 신분을 상승시킬 수 있었던 것이다.