≪삼국유사≫왕력에 의하면 김해 駕洛國은 後漢 光武帝 建武 18년 壬寅(42)에 시조 首露王이 개국하고, 梁 武帝 中大通 4년 壬子(532) 즉 제10대 仇衡王 12년에 멸망하였으니, 그 전체 歷年은 490년이다. 한편≪삼국사기≫지리지 및 신라본기에 의하면 고령 大加耶國은 시조 伊珍阿豉王이 서기 42년에 개국하고, 제16대 道設智王에 이르러 신라 진흥왕 23년(562)에 멸망하였으니, 그 전체 역년은 520년이다. 그러므로 그 둘을 포괄한 가야사의 전체 시기는 42년부터 562년까지의 520년간이라고 볼 수 있다. 그러나 대가야의 경우에는 왕의 계보가 전해지지 않은 상태이고, 가락국의 경우는≪삼국유사≫에 왕의 계보가 모두 전하나 각 왕의 재위 연수가 王曆의 것과≪駕洛國記≫의 것이 서로 달라서 일정치 않다.

　한편≪삼국사기≫신라본기에는 가야국 관계기사가 전쟁 및 교빙관계 위주의 것이 나오는데, 좀더 세부적으로 살펴보면 탈해왕 21년(77)부터 奈解王 17년(213)까지 가야국 관계기사 12개조가 나오다가 끊어지고, 다시 소지왕 3년(481)부터 진흥왕 23년(562)까지 가야국 기사 8개조가 나온다. 또한 탈해왕 즉위년조와 파사왕대 및 법흥왕대에 걸쳐 金官國 관계기사 3개조가 나온다. 여기서 금관국은 김해의 가락국을 가리키는 것이나, 가야국은 서로 달라서, 나해왕대 이전의 加耶·加羅는 모두 김해 가락국을 가리키고, 소지왕대 이후의 加耶·加良은 모두 고령 대가야국을 가리키는 듯하다.

　위와 같이 한국고대사의 기본 문헌인≪삼국사기≫·≪삼국유사≫를 통하여 볼 때 가야사의 시작은 서기 42년으로, 그 종말은 562년으로 산정할 수 있으나, 사료의 미비 상태로 인하여 이를 다시 세분하여 시기 구분을 한다는 것은 불가능하다. 그러나 여기에다 가야지역에서 출토된 고고학 자료와≪삼국지≫·≪일본서기≫·＜광개토왕릉비＞등의 가야 관계 기사들을 추가하면 대체적이나마 시기를 좀더 세분할 수 있다.

　문헌상으로 보아「가야」라는 이름을 쓰는 국가는 둘이 있다. 400년경까지는 김해의 가락국이 가야라고 칭하였고, 5세기 후반 이후로는 고령의 대가야국이 가야라고 칭하였다. 고고학적으로 보아 4세기 이전의 문화 중심은 김해지역이고, 5세기 이후의 문화 중심은 고령지역이었다. 그러므로 일단 4세기 이전을 전기 가야시대, 5세기 이후를 후기 가야시대로 구분할 수 있다. 김해 駕洛國(狗邪國·本加耶) 중심의 전기 가야시대에 고령지역 소국의 국명은 伴跛國(半路國)이었던 듯하며, 고령 대가야국 중심의 후기 가야시대에 김해지역 소국의 국명은 南加羅國(南加耶國) 또는 금관국이었다.

　전기 가야사는 1∼4세기 동안 김해 가락국을 중심으로 한 경남해안 및 낙동강 유역의 변진 12국의 역사를 말한다. 이 시대를 세분하면, 철기를 수반하는 토광목관묘 문화가 시작되는 기원전 1세기부터 기원후 1세기경까지를 가야문화 기반 형성 시기로 볼 수 있고, 토광목곽묘 문화가 형성되는 기원후 2세기대를 加耶 諸國 성립 시기, 3∼4세기는 김해지역의 우월성이 드러나는 전기 가야연맹 시기이면서 가야문화의 전성기로 볼 수 있다. 그러나 전성기의 말미인 400년경에 국제관계에 휘말려 중심 소국들이 고구려·신라 연합군의 공격으로 일단 멸망함으로써 전기 가야연맹은 해체되었다.

　후기 가야사는 5∼6세기 동안 고령 대가야를 중심으로 한 경상 내륙 및 낙동강 西岸 10여 소국들의 역사를 말한다. 그 시대를 세분하면, 수혈식 석곽묘 문화가 각지에서 나타나기 시작하는 5세기 전반기를 가야제국 복구 시기로 볼 수 있고, 5세기 후반부터 520년대까지는 고령 대가야의 우월성이 두드러지는 후기 가야연맹 시기이면서 가야문화의 중흥기로 볼 수 있다. 520년대 후반 이후는 가야연맹이 소멸과정을 겪는 시기이니, 그 중에서도 530년대는 신라·백제의 침투로 인하여 남부지역의 일부 소국들이 멸망하는 시기, 540년대는 대가야(고령)·안라(함안)의 南北二元體制로 분열된 시기, 550년대는 백제의 부용체제로 들어간 시기였다. 그러나 백제의 관산성 패전 이후 562년에 대가야국이 신라의 공격으로 함락되면서 후기 가야연맹은 종식되었다.

　이것은 결국 문헌자료와 고고학적 자료를 종합하여, 가야의 정치적 전개과정을 기준으로 삼고 사회·문화의 발전단계를 고려하여 구분한 것으로 정리하면 대략 다음과 같다.

　　　전기　가야시대　① 가야문화 기반 형성기：기원전 1세기∼기원후 1세기경.

　　　　　　　　　　　② 가야 제국 성립 시기：2세기.

　　　　　　　　　　　③ 가야연맹 전성기：3∼4세기.

　　　후기　가야시대　④ 가야 제국 복구 시기：5세기 전반.

　　　　　　　　　　　⑤ 가야연맹 중흥기：5세기 후반∼520년대.

　　　　　　　　　　　⑥ 가야연맹 소멸 시기：530년대∼562년.

＜金泰植＞