신라 말 고려 초에 존재하였던 지방세력에 대한 명칭은 盜賊·草賊이라 하여 반란의 괴수라는 의미로 사용되기도 하였고, 두목·소족장이나 군웅·지방세력자·군벌·지방성주·부호층 등으로도 사용되어 왔는데 이것은 그 시기와 변동의 주인공들에 대한 역사적 인식과 관련되는 것이라고 할 수 있다. 이들 지방세력에 대한 명칭으로「豪族」이라는 용어가 그 개념과 더불어 일반화된 것은 1960년대 이후의 일이었다.「호족」이란 용어의 개념과 성격은 일본사나 중국사의 연구에서 먼저 다루어져 왔었는데 그 성격은「家父長的 家內奴隷制的 世代共同體」의 長이라는 고대적 성격을 갖는 존재로 파악되고 있다.

나말려초에 새로이 등장하는 호족은 그들의 성립과정과 호족을 구성하는 사회계층, 또는 존재형태나 변천과정 등에 있어서 다양한 모습을 띠고 있다. 호족의 개념은 먼저 혈연집단을 기초로 한 촌락의 수장으로 파악되고 있다.⁰⁰¹⁾金鍾國,＜高麗王朝成立過程の硏究－特に豪族問題を中心として－＞(≪立正史學≫25, 1961). 혈연집단이란 다름아닌 族團의 모습으로, 호족은 이렇게 지방의 유력한 족단으로 존재하고 있었다. 그것은 후대의 姓氏 집단과 같은 의미였다. 그러므로 호족은 족단을 기초로 한 혈족집단의 수장으로서, 혈연집단은 신라시대부터 촌락을 구성하는 사회적 기초였고 나말려초기를 거쳐 고려 후기에 이르러 족단 내부의 계층분화가 진행되기까지 정치·사회적 기초단위 집단을 구성하고 있었다.⁰⁰²⁾李純根,＜나말려초 ‘豪族’ 용어에 대한 연구사적 검토＞(≪성신여자대학논문집≫19, 1987), 18쪽.

나말려초의 호족은 성주·장군이라 자칭하면서 지방사회를 통치하였고 중앙의 정치기구를 모방한 독자적인 지배기구 즉 관반제를 갖추고 있었다. 또한 이들은 경제력은 물론 권력과 무력을 갖추고 문화를 독점적으로 향유하였으며 사상적으로는 당시 새로이 전래된 선종불교를 받아 들여 이를 후원하고 있었다. 그리하여 일정한 지역에서 대두한 호족 중 세력이 가장 큰 호족은 그 수장을 통하여 하위의 호족을 지배하였다.⁰⁰³⁾金甲童,≪羅末麗初의 豪族과 社會變動硏究≫(高麗大 民族文化硏究所, 1990), 254쪽.

호족의 기원은 크게 신라 村主 계층이 성장한 것이나 중앙귀족이 낙향 또는 몰락하여 지방세력화한 것 등으로 보아 왔다. 그러나 촌주 출신 중에서 호족으로 성장하는 경우도 없지는 않으나 이에 부정적인 견해도 있다.⁰⁰⁴⁾李純根, 앞의 글, 20∼22쪽. 이러한 지방 호족세력은 그 유형을 몇 가지로 분류할 수 있는데, 金周元의 후예인 溟州의 金順式처럼 지방 호족을 토대로 하여 신라정부에 반대적 입장을 취하는 부류, 淸海鎭의 張保皐, 康州의 王逢規 등과 같이 해상세력으로서의 호족, 견훤과 같이 지방 군사세력으로 중앙정부에 반기를 든 경우, 기훤·양길·궁예 등과 같이 草賊·群盜의 무리가 도당화된 부류 등이 그것이다.⁰⁰⁵⁾金哲埈,＜後三國時代의 支配勢力의 性格에 대하여＞(≪李相佰博士回甲紀念論叢≫, 1964)；≪韓國古代社會硏究≫, 知識産業社, 1975). 나말려초의 호족들은 후삼국시기를 거쳐 국가체제에 편입되기 시작하였고 궁예와 견훤, 왕건 중에서 결국 개인적인 능력이 뛰어난 왕건에 의해 통합되어 갔다.

고려왕조 성립 후 호족들은 두 가지의 방향으로 나아가게 된다. 하나는 중앙으로 진출하여 문벌귀족화하게 되는 부류이고, 다른 하나는 지방에 남아 있으면서 왕권강화와 더불어 향리화의 길을 걷게 되는 부류이다. 그러나 지방에 남아있던 향리들도 과거나 천거의 길을 통해 중앙관리로 진출할 수 있는 길은 열려 있었다.⁰⁰⁶⁾金甲童, 앞의 책, 254∼255쪽.

이제까지 일반적으로 통칭해 오던「호족」이라는 용어와 그 개념이 나말려초의 지방세력에 대한 명칭으로 적절한 것인가 하는 점은 호족에 대한 연구가 심화되면서 자연스럽게 일어나는 문제점으로 인식된다. 사료에 드물게 보이긴 하나, 여기에서는「호족」이란 신라 말 고려 초의 사회변동을 주도하였던 역사적 존재로서 그 용어를 사용하고자 한다.