談禪法會는 禪에 대한 이치를 서로 공부하는 한편 참선도 아울러 실천함으로써 선풍을 크게 떨치는데 주목적을 둔 선사들의 모임인데, 고려 초기부터 3년에 한 번씩 普濟寺에서 국가의 주재로 열렸다. 태조 왕건이 건국 직후에 五百禪宇를 개경과 지방에 창건하고 선승들을 중앙으로 초치하여 담선회를 열었는데, 이것은 선법을 선양하고 아울러 北兵을 진압하고자 한 것이었다.³⁸²⁾李奎報,＜龍潭寺叢林會牓＞(≪東國李相國集≫권 25). 의종 9년에 보제사에서 열렸던 담선법회가 ‘普濟國談禪齋’라고 불리웠던 것을 보면,³⁸³⁾＜龍門寺重修碑＞(≪朝鮮金石總覽≫上, 朝鮮總督府, 1919), 403쪽. 이것이 국가에서 주관하였음을 알 수 있다.

　李圭報가 書房을 출입하던 당시에는 보제사와 나란히 西普通寺와 廣明寺에서도 열리게 되었다.³⁸⁴⁾李奎報,＜西普通寺行同前牓＞(≪東國李相國集≫권 25). 담선법회를 여는 데 꼭 3년을 기다려야 할 아무런 이유가 없었고 또한 迦智山門의 보제사에서만 해야 하는 것도 아니었다. 이외에도 昌福寺와 大安寺에서도 있었는데, 대안사는 崔忠獻에 의해서 크게 중창된 사찰이며 창복사는 희종 7년에 중창된 바 최충헌이 왕의 윤허를 얻어 담선법회를 해마다 열었던 곳이다.³⁸⁵⁾李奎報,＜昌福寺談禪寺＞·＜大安寺同前牓＞(위의 책, 권 25). 이들 사찰의 담선법회는 보제사 및 서보통사, 광명사의 경우보다는 국가적 비중이 좀 떨어졌지만 규모는 작지 않았다.

　국가에서 주관했던 담선법회와는 달리 따로 須彌山 廣照寺와 迦智山 寶林寺 등 구산선문의 각 본산을 위시하여, 가지산 龍潭寺의 경우처럼 말사에서도 담선법회가 열렸는데 대개 매년 겨울철에 열렸다.³⁸⁶⁾李奎報,＜龍潭寺叢林會牓＞(위의 책, 권 25). 그리고 이들 9산에서 열렸던 담선법회는 일명 叢林이라고 불리웠다.

　담선법회의 개최시기 및 기간, 규모는 각 사찰마다 서로 달랐다. 서보통사의 경우는 매년 4월 22일부터 7월 하순에 이르기까지 88일간에 걸쳐 1천여 명이 참석한 가운데 열렸으며, 대안사에서는 매년 4월 15일부터 열렸고 창복사에서는 28일간 해마다 열렸다.³⁸⁷⁾위와 같음.

　창복사의 담선법회에서는 普照 知訥이 항상≪六祖壇經≫과≪大慧語錄≫을 주로 강설하고 토론하였는데 이러한 경향은 다른 곳의 담선법회에서도 비슷하였을 것이다.≪대혜어록≫은 ≪육조단경≫과 아울러 보조 지눌 이후 고려 불교계에서 비로소 높이 받들어지는 바가 되었는데, 그 후 오늘에 이르기까지 한국 불교계에서 중요시되고 있다. 또한 이규보의≪東國李相國集≫에 실려 있는 禪會請說禪文, 同前願請說禪文, 同前禪會請說禪文 등에서 이야기하고 있는 바가 모두 頓悟漸修를 골자로 하는 지눌의 선사상이어서 普照 禪이 담선법회를 통하여 널리 퍼져가게 되었음을 알 수 있다.

　담선법회는 고종·원종 때에 더욱 성황을 이루게 되는데 이것은 몽고병의 격퇴를 위한 기도가 수반되었기 때문이다.³⁸⁸⁾李奎報는＜甲午年談禪日齋疏＞에서 “나라의 판도가 공고하고 나라의 업이 강령하기를(皇圖鞏固 國業寧康)” 기원하였다(위의 책, 권 41). 국가의 발전과 국민의 만복을 아울러 기원하는 것을 목적과 취지로 하였던 담선법회가 몽고의 침입을 당하여 몽고군의 격퇴와 국가의 안태를 더욱 절실하게 기원하였음은 당연한 일이었다.

　그것이 문제가 되어 충렬왕 4년(1278)부터 그 후 3년 동안 담선법회는 중지되었다. 韋得儒와 盧進義가 고려에 와 있던 몽고인 洪茶丘에게 “국가에서 담선법회를 설행하는 것은 上國 즉 元을 저주하기 위한 것”이라고 말한 것이 발단이 되어 원이 금지케 하였던 것이다. 그리하여 고려 조정은 그 해 3월 장군 盧英을 원에 보내어 해명하였고,³⁸⁹⁾≪高麗史≫권 28, 世家 28, 충렬왕 4년 3월 및 권 104, 列傳 17, 金方慶. 6월에는 왕이 이 문제로 또 직접 원나라에 가기도 하였다.³⁹⁰⁾≪高麗史≫권 28, 世家 28, 충렬왕 4년 6월. 충렬왕 6년 3월에 曺允通이 원에서 귀국하여 복설의 허가를 전할 때까지 약 3년 동안 담선법회는 중지되었다가 다시 열리게 되었지만,³⁹¹⁾≪高麗史≫권 29, 世家 29, 충렬왕 6년 3월. 충숙왕 원년(1314)에도 담선법회에 대한 오해가 없기를 일삼아 밝히기도 하였다.³⁹²⁾≪高麗史≫권 34, 世家 34, 충숙왕 원년 정월.

　담선법회는 그 후에도 계속되어 공민왕 때에도 演福寺에서 두 차례 열렸으며, 조선 태종 때에도 司諫院이 담선법회의 폐지를 청하였지만 왕은 이를 허락하지 않았다.

＜洪潤植＞