남해안은 蠅頭末에서 海南角에 이르는 해역으로서 동해안과 서해안의 중간성을 지니고 있다. 남해안은 서해안과 마찬가지로 침강해안이다. 남북으로 주향하는 산이 침강하여 산마루는 반도·岬, 또는 섬이 되고, 산골짜기는 만이 되었다. 그러므로 해안선의 굴곡이 서해안보다 4k 더욱 심한 복잡한 리아스식 해안을 형성하고 있다. 그 굴곡이 가장 크기 때문에 직선거리는 가장 짧음에도 불구하고 도서를 포함하지 않은 해안선의 길이는 동해안보다 길어 2,246㎞에 달한다. 연해에는 2,000개가 넘는 도서가 산재하여 전형적인 다도해를 이루고 있다.

동해처럼 수심이 깊지 않은 반면 서해안처럼 원천하지 않고 간만의 차도 크지 않아, 수심과 간만의 차가 적당하다.

쓰시마난류의 영향으로 3해안 중에서 수온이 가장 높다. 그리하여 각종 수산 동식물이 가장 많이 분포한다. 어족은 동해안성을 띤 것과 서해안성을 띤 것이 공존한다. 기후가 온화하여 주년조업이 가능하다. 어족은 분산성을 지니고 있기 때문에 고등어같은 것을 제외하고는 일시 다획이 어려우나 연간 평균 어획량은 많다.

주요 수산물은 멸치·정어리·고등어·전갱이·삼치·도미·대구·갈치·갯장어·붕장어·적어·숭어·전복·소라·홍합·김·풀가사리·감태 등이다. 이 가운데 대구는 오늘날에는 어획량이 소량에 불과하다.