조선시대의 목장은 고려시대부터 전하여지는 목장을 재건하는 한편으로 수초가 좋은 곳에 목장을 설치함으로써 국영 및 사영의 다양한 목장이 발달하였다. 사육되는 목축류도 말·소를 비롯하여 양·돼지·염소·노루(獐)·고라니(麂) 등에까지 이르러 이에 따른 다양한 목장이 설치되었다.⁰⁹³⁴⁾南都泳,＜韓國牧場制度考＞(≪東國史學≫11, 1969).
―――, 앞의 글(1969 b).
―――,＜朝鮮時代의 地方馬政組織에 대한 小考＞(≪史學硏究≫18, 1963).

①馬牧場 ②牛牧場 ③羊牧場(羊棧：양) ④猪場(猪圈：돼지) ⑤羔場(羔囿：염소) ⑥獐場(獐圈：노루) ⑦麂場(고라니)

그 가운데 말목장이 가장 발달하여 전체목장의 약 90%를 차지하였다. 말목장의 수는≪세종실록지리지≫에 58개소(그 중 폐목장 2),≪동국여지승람≫산천조에 87개소,≪반계수록≫에 123개소,≪대동여지도≫에 114개소,≪목장지도≫에 38(140)개소(그 중 폐목장 62),≪증보문헌비고≫에 171개소(그 중 폐목장 54, 소재 불명 3)가 전하고 있다.

소목장은 소만을 전문적으로 사육하는 목장과 말목장에 소속된 것의 두 가지가 있었다. 그 수는≪목장지도≫에 의하면, 전자는 약 2개소(초기 4개소), 후자는 약 10개소에 불과하였으며, 그 운영도 마정체제로써 하였다. 양장·고장·장장·저장·궤장도 관리자인 監을 배치하여 운영하였다.

조선시대의 말목장(소 목장 포함)은 육지에 있는 일부를 제외하고는 대부분 바다의 섬이나 바닷가에서 뾰족하게 내민 땅인 곶(串)에 설치되어 있었다. 그리고 분포는 다음＜표 6＞에서 파악되듯이 전라도가 약 43.9%로서 제일 많고, 이어 경기도·경상도의 순으로 분포되어 있어, 이 3도에 전체의 약 72% 이상의 목장이 설치되어 있었다. 그리고 섬으로서는 제주도가 5개소(뒤에 15개소)로서 제일 많고, 강원도에는 하나도 없었다.

이상과 같은 목장은 임진왜란 이후 폐지 또는 축소되는 과정을 밟게 되었다. 임란 중 남방의 목장 반 이상이 적의 수중에 들어가 선조 27년(1594)에 40여 개소가 폐지되고⁰⁹³⁵⁾≪牧場地圖≫後序 참조. 말을 보급한 목장은 제주도목장을 비롯 강화의 진강·신도·거을도·미법도·장봉도·북일도·매음도·주문도, 황해도의 초도·백령도·순위도·등산도·기린도·창린도·석도·용매도·연평도와 낙안의 신미도, 함경도의 두언대·도련포·사눌도·말응도·마랑이도, 평안도의 가도 등 25개소 뿐이었다. 전란 중 우수한 戰馬를 보급한 곳은 진강과 가도가 유명하였다.⁰⁹³⁶⁾≪宣祖實錄≫권 98, 선조 31년 3월 기유.

그 뒤 인조 19년(1641)에 119개의 목장 중 말이 있는 곳이 46, 폐지된 곳이 73개였으며,⁰⁹³⁷⁾≪牧場地圖≫後序.
≪增補文獻備考≫권 129, 兵考 17, 馬政. 숙종 때는 다소 정비되어 138개 중 폐지 또는 둔전·민전으로 변한 것이 62개소에 달하였다.⁰⁹³⁸⁾숙종 4년에 된≪牧場地圖≫後序에 “各道牧場總數 濟州並一百三十八…廢牧場六十二”라고 기록되고 있다. 이러한 실태에 대하여 일부 실학자는 그 개혁을 주장하였으나⁰⁹³⁹⁾柳馨遠,≪磻溪隨錄≫권 22, 牧馬. 뜻을 이루지 못하고, 일제 강점기에 牧場田이 몰수됨으로써 조선시대의 목장은 전폐되었다.

조선시대의 목장분포 상황을≪증보문헌비고≫에서 보면 말이 있는 목장(有牧場)이 114개, 폐지된 목장이 55개, 불분명한 것 3개, 도합 172개가 전하고 있다. 이를 정리하면 다음과 같다.