민중교육기관을 설립하여 운영한 민중교육운동의 주체는 첫째 각 종교단체, 둘째로 청년단체, 셋째로 형평운동단체, 넷째 농민운동단체, 다섯째 노동운동단체, 여섯째 여성운동단체, 일곱째 부락공동이나 지방유지, 여덟째는 민중계몽교육에 뜻을 가진 개인 등으로 분류할 수 있을 것이다.

　개신교는 한말 개화기부터 수많은 사립학교를 설립하여 근대교육발전에 기여하였거니와 일제하에서도 정규사립학교 뿐 아니라 야학이나 개량서당을 설립하여 문맹퇴치와 민중계몽에 앞장섰던 것이다.

　교회는 자신의 조직력과 인적자원·물적자원을 동원하기에 유리했고 교회당이나 부속건물을 활용할 수 있어 민중교육기관의 운영이 용이하였다.

　천주교도 야학이나 개량서당을 설립하여 문맹퇴치와 민중계몽교육에 힘썼다. 평양의 교구장 홍용호 신부(1943년 평양교구장에 취임하여 1944년 주교가 됨)는 일제하 천주교의 문맹퇴치운동의 성과와 그 필요성을 다음과 같이 역설하였다.

가장 한심한 것은 읽을 능력이 있으되 읽기를 게을리하는 것과 또한 읽을 능력이 없는 문맹들이 너무나 많이 있는 것이다. 문맹들은 참으로 가련한 자이다. 가톨릭에게 동정심이 있다면 먼저 저들을 향하여 동정하여야 할 것이오. 우리에게 구제사상이 있다면 먼저 저들을 구제해야 할 것이다. 아! 모르는 이들이여. 배워라. 가톨릭 식자들이여. 가르치라! 이것은 그대들의 가장 신성한 사도직이다. 각 교회와 집회에서는 문맹퇴치의 기관을 설립하라. 각 성당, 각 공소, 각 동리에는 반드시 언문학교부터 먼저 시작하라(≪가톨릭연구≫, 1934년 2월호).

　홍용호 신부는 선교의 선행사업으로서 문맹퇴치와 계몽을 주장하였지만 당시 민족사회의 시대적 당면과제였던 문맹퇴치의 의지를 표시하고 있는 것이다.

　천도교는 3·1운동 후 문화운동에 주력하였는데 3·1운동 후의 국내 민족운동이 민족실력 양성운동·문화운동·사회운동·교육운동으로 전환됨에 따라 천도교도 이와 같은 성격의 민족운동에 주력하였던 것이다. 특히 천도교는 농민운동에 큰 비중을 두고 농민계몽·문맹퇴치에 주력했다.

　이처럼 각 종교단체를 비롯하여 부락공동 혹은 개인이 야학·강습소·개량서당 등 수많은 민중 교육기관을 설립·운영함으로써 문맹퇴치와 민중계몽교육에 크게 기여하였다.

　1920년대에는 청년운동이 전국 각처에서 고조되었다. 각지에서 청년단체의 조직이 경쟁적으로 있게 되어 각종 청년단체가 조직되지 않은 지방이 없었다고 해도 과언이 아니다. 또한 개신교·천주교·불교 등 종교단체의 청년단체들이 수없이 조직되었다.

　이들 청년단체들은 각종 활동을 전개하면서 가장 중요시한 것이 민중계몽·문맹퇴치를 위한 민중교육기관의 설립·운영이었다. 청년단체들은 당시 민족의 시대적 선결과제였던 민중의 문맹타파와 계몽을 위해 야학이나 개량서당을 설립·운영하였다. 이러한 활동은 청년 스스로가 직접 교육을 담당하고 청년회관이나 기타 건물을 이용하면 용이하였기 때문에 청년단체들은 거의 예외없이 민중계몽교육·문맹퇴치 활동을 전개하였다.

　1920년 12월에 창립된 조선청년연합회 헌장에는 본회의 목적을 달성하기 위해 각종 사업을 행하는 가운데 강습회 또는 야학을 개최하고 청년취학의 편의를 도모할 것을 결정하고 있다.⁰⁴⁴⁾≪매일신보≫, 1920년 12월 2일.
이돈화,＜조선청년 연합회의 성립에 취하여＞(≪개벽≫, 1921년 1월호).

　청년운동 못지않게 노동운동에서도 문맹퇴치 활동이 전개되었다. 노동운동의 전개과정에서 무엇보다도 시급한 과제로 강조된 것이 노동자의 계몽을 위한 사항이었다.

　1920년 4월 최초의 노동운동 단체로 조직된 조선노동공제회는 노동사회 개선의 목적을 위해 첫째로 지식계발을 실천사항으로 주장하였다. 무지몽매한 노동자들의 계몽은 무엇보다 시급한 과제였고 노동자들의 자녀들은 경제사정으로 학교에 취학시킬 수 없어 이들을 교육하는 문제가 가장 시급한 과제였다. 이것은 단순히 농민의 문제라기보다 전민족적 문제였던 것이다.⁰⁴⁵⁾노영택, 앞의 글(1994). 정종명은＜농민의 문맹퇴치＞라는 제목으로≪조선사상통신≫에 기고한 글에서 “무산대중의 계급적 해방운동이 중요하다. 무산무식한 조선농민을 훈련하는데 최대의 정력을 경주해야 한다… 무엇보다도 먼저 신문잡지라도 읽을 수 있도록 문맹퇴치해야 한다”⁰⁴⁶⁾≪朝鮮思想通信≫, 1928년 1월 30일.라고 주장하였다.

　임병천도 80% 이상의 농민 대부분이 문맹이니 농민의 문맹타파를 위해 농민야학·여성야학을 설립하고 농민 자녀들을 위한 교육에 힘써야 한다고 하였다.⁰⁴⁷⁾≪朝鮮思想通信≫, 1929년 3월 26일.

　일제시기 서당과 야학 등 민중교육기관은 민중계몽과 실력향상에 크게 기여하였다. 또한 서당과 야학에 의한 민중교육운동은 민족교육운동의 중심에 위치하고 있었다. 왜냐하면 정규사립학교는 학교수가 제한적이었고 도시중심적이었다. 그에 비하면 민중교육기관은 9할이 농민이었던 일제시기에 전국 보편적 민중교육기관이였고 민족주의교육에 기여할 수 있었다.

　공립학교에서는 지적교육은 우세하였다고 볼 수 있으나 민족교육이라는 측면에서는 민중교육기관의 교육과는 비교될 수 없었다.

　3·1운동 후 민족의 주체이며 역사의 주체로 등장된 민중이 그 역할을 수행할 수 있도록 실력을 향상시킨 것은 민중교육운동의 공헌이었다고 할 수 있다.⁰⁴⁸⁾노영택, 앞의 책, 126쪽. 다음 표는 각종 초등학교와 서당의 통계표인데 일제시대 교육실태를 파악할 수 있는 자료가 될 것이다. 야학은 공식 통계자료가 없기 때문에 제외하였다.

＜盧榮澤＞