자연에서 아름다움을 느끼고, 그 느낌을 소리나 행동으로 나타내 보고자 하는 마음은 원시인에게도 있었다. 이렇게 소박한 예술 감정의 표현이 차차 자리잡히는 가운데 미술, 공예, 조각, 음악, 연극 및 문학 등이 발달하였다. 또한 과학의 발달에 따라 영화도 등장하였다.

원시인의 예술 활동은 하느님께 제사를 지내 풍작을 비는 종교와 깊은 관계를 가졌었다. 그림, 연극, 음악 등은 모두 이런 사정에서 등장하였으며, 아름다운 건축도 신전을 짓는 가운데 발달하였다.

서양 고대의 그리이스에서는 연극, 음악, 건축 및 조각이 각각 발달하였다. 파르테논 신전의 건축이나 아테나 신상 등의 조각은 다 유명하였다. 또, 그 후 로마 시대에는 시민 생활에 편리를 주는 극장, 수도, 집회소 등의 시설이 많이 꾸며졌다.

중세에 들어 서양의 예술 활동은 크리스트교의 영향을 크게 받게 되었다. 그러므로, 종교 음악이 성하고 고딕식의 종교적 건물이 많이 세워졌다.

그러나, 15, 16세기부터 예술 활동은 차차 종교의 영향을 벗어나게 되었다.

레오나르도 다빈치, 라파엘로, 미켈란젤로 같은 이들은 이 때에 활약한 화가들이었다. 17세기 이후 근대에 이르기까지, 보다 자유로운 인간 활동이 벌어지는 가운데 예술은 더욱 발달하게 되었다.

피아노나 바이올린 같은 악기가 발명되고, 가락과 리듬 외에 화성으로 사람의 감정을 보다 풍부하게 나타내게 되었으며, 많은 악기로 연주되는 교향악이나 오페라도 등장하게 되었다.

바하, 모짜르트, 베에토벤, 슈베르트 등은 18, 19세기에 활약한 음악가들이다.

그림은 차차 밝은 색으로 자유로운 표현을 즐겨 마네, 모네, 세잔이나 고호 등이 20세기 들어 크게 발전하는 현대 그림의 토대를 이루었다.

한편, 조각은 19세기 말에 로댕이 나와 현대 조각의 기틀을 잡아 주었다.

근대의 건축은 시멘트의 사용에 따라 철근 콘크리이트로 된 고층 건물에 유리창이 많아 방안이 밝고 실용적으로 건설된 것이 특색이다.

연극도 근대에 들어 크게 발달하였다

연극은 보는 사람으로 하여금 마음을 즐겁게 해줄 뿐만 아니라, 자기 생활을 반성하게 하고, 또 아름다운 생활을 할 수 있도록 이끌어 준다.

직접 우리 생활과 관계 깊은 내용을 가지고 연극을 함으로써 깊은 느낌을 준다.

한편, 과학의 발달에 따라 새로운 예술 활동인 영화와 사진이 등장하여 생생한 감동을 던져 주게 되었다.

한 나라의 예술은 어느 하나만이 뛰어나게 발달될 것이 아니라, 모든 문화와 더불어 고루 발달되어야 한다.