아득한 옛날, 농사짓는 방법도 생각해 내지 못한 원시인들은, 먹을 것을 얻기 위하여 산과 들, 냇가나 바닷가로 옮겨 다니면서 짐승과 물고기를 잡아 먹거나 나무 열매를 따 먹고 살았다.

그러나, 차차 지혜가 발달하여 농사짓는 방법을 궁리해 내게 되자, 사람들은 강가나 평야 지대에 모여 살기 시작하였다.

처음 우리의 조상들은, 만주와 한반도에 흩어져 살면서 피, 기장, 귀리, 조, 콩 같은 것을 주로 가꾸었다.

그러나, 남쪽에서는 지금으로부터 약 2000년 전에 이미 벼농사를 짓기 시작하였다.

그 후, 수수, 팥, 보리와 같은 곡식도 심게 되었으며, 조선 시대에 들어와서는 벼의 종류만 하여도 이미 30여 종이나 되었다고 한다.

호박, 고추, 수박과 같은 것은 조선 중엽부터 심기 시작하였는데, 오늘날에 와서는 우리 생활에 없어서 안 될 식료품이 되었다. 그리고, 토마토도 이미 이 때부터 가꾸기 시작하였다.

그 후, 일본에서 고구마를, 중국에서 감자를 들여다 심었다.

고구마는 주로 남쪽 지방에서 심었으며, 감자는 북쪽 지방에서 많이 심었는데, 이들 고구마와 감자는 우리의 식량 사정을 해결하는 데 큰 도움이 되었다.

특용 농작물인 인삼과 담배도 조선 후기부터 가꾸기 시작하였다. 산에서 자라던 산삼을 대량으로 재배해서 백삼이나 홍삼을 만들어 중국에 많이 수출하기도 하였다.

과일 나무로는 감나무, 밤나무, 배나무, 대추나무, 복숭아나무 같은 것이 있었으며, 조선 후기에는 사과나무를 중국에서 들여와 심었다.