여행하는 사람들이나 관청의 명령을 지방에 전하기 위하여 역과 원을 만들었다.
역은 나라일로 지방에 가는 관리들에게 말을 갈아 탈 수 있도록 준비하여 주는 곳이다. 관리는 마패를 가지고 다녔는데, 마패에 그린 말의 수효만큼 말을 이용할 수가 있었다.
마패(좌)와 옛날의 역(우)
원은 지금으로 말하면 일종의 여관이다. 나라일로 왕래하는 사람들에게 잠자리와 음식을 제공하는 곳이다. 지금도 여러 고장 이름에는 역 또는 원이 붙은 곳이 남아 있다.
역원제는 고려 시대부터 발달하기 시작하여 조선 시대에 들어와서 더욱 잘 정비되었다. 옛 이야기에도 역원의 이야기가 많이 나온다.