국립 교육 기관에서는 양반의 자제들 중에서 나이 찬 사람들만을 받아들여서 가르쳤기 때문에 평민들의 자제들은 배울 기회가 적었다.

그러나, 그 후 읽기, 쓰기 등을 가르치는 사립 교육 기관으로 서당이 시골에 생겨났다.

서당은 차차 마을마다 설치되어 어린이들에게 글을 가르쳤다. 어린이들은 이 서당에서 선생님으로부터 천자문을 뗀 다음 동몽선습을 배우고, 차차 역사와 어려운 유학의 내용으로 들어갔다.

조선 후기에는 서당에서 향교보다도 더 많은 인재를 길러 내었다.