고구려가 망한 뒤, 만주 지방에 살고 있던 고구려인들이 많이 남으로 내려와 신라의 통치 밑에 들어왔으나, 만주 지방에 남은 사람도 많았다.
당나라의 세력이 뻗쳐 있던 만주 지방에서 고구려의 장군이던 대조영을 중심으로 한 옛 고구려인들은, 말갈족과 힘을 모아 독립 운동을 폈고, 마침내는 당나라의 세력을 몰아 내고 발해를 세웠다(699).
통일 신라와 발해
발해는 그 국민의 대부분이 말갈족이었으나, 나라를 다스린 사람들은 옛 고구려인들이었을 뿐 아니라, 고구려의 문화적 바탕을 이어받은 나라였기 때문에, 우리 역사에 있어서 중요한 뜻을 지니고 있다.
발해는 해동성국이라 불릴 만큼 그 문화가 발달하였다.