문화재 중에는 유형 문화재와는 달리, 모양이 뚜렷하지 않은 것도 많다. 이러한 문화재를 무형 문화재라고 한다.

무형 문화재의 종류로는 연극, 무용, 음악, 공예, 민속 놀이 등이 있다. 무형 문화재 역시 우리 조상들의 생활을 알려 주는 귀중한 자료이므로, 나라에서는 이들 중 특히 훌륭한 것을 주요 무형 문화재로 지정하여 법으로 보호하고 있다.

무형 문화재는 모양이 없기 때문에 그 재주를 전해 줄 사람이 필요하므로, 이런 재주가 뛰어난 사람을 인간 문화재로 지정하고 있다. 현재 인간 문화재로 지정된 사람은 창을 잘 하는 사람, 춤을 잘 추는 사람, 공예품을 잘 만드는 사람 등 모두 180여 명에 이른다.

인간 문화재로 지정된 사람들은 여러 가지 어려움 속에서도 꾸준히 우리 문화를 지켜 온 고마운 분들이다. 만일 이런 분들이 없었더라면, 우리의 값진 문화 중에서 영영 자취를 감추어 버린 것들이 많았을 것이다.

인간 문화재로 지정된 사람들은, 요즈음 우리 문화의 훌륭함을 해외에 널리 알리는 데도 힘쓰고 있다. 이러한 무형 문화재를 보호하고 가꾸기 위하여 여러 고장에서는 나름대로 재주나 솜씨를 가르치는 데 힘쓰고 있으며, 해마다 전시회나 발표회를 열어 온 국민에게 조상의 벗과 슬기를 보여 주고 있다.