지금으로부터 350여 년 전 제주도 해안에 네덜란드의 벨테브레 일행 세 사람이 폭풍을 만나 표류하여 왔다. 이들은 장사를 하기 위하여 일본으로 가던 중이었다.

서양 사람을 처음 본 사람들은 이들을 귀신이나 짐승으로 생각하였다. 벨테브레는 한성으로 보내어졌으며, 이름을 박연이라 고쳤다.

그는 대포를 만들어 사용하는 법을 가르치는 일 등으로 우리 나라에서 남은 일생을 보냈다.

이어서 하멜 등이 또 표류하여 왔다. 서양 사람들이 들어오면서 우리 조상들은 차츰 보다 넓은 세계가 있음을 알게 되었다.

서양에 대하여 더 많은 지식을 얻게 된 것은 중국을 다녀온 사신들에 의해서였다.

서양 사람들은 일찍이 중국과 일본을 왕래하고 있었다. 그들은 무역을 하기도 하고, 서양의 과학과 천주교를 중국에 전하기도 하였다.

중국에 건너갔던 우리 나라 사신들은 그 곳에 와 있던 서양 사람들과 사귀기도 하고, 그들로부터 새로운 지식이 담겨 있는 서양의 책과 여러 가지 신기한 물건을 구해 오기도 하였다.

멀리 있는 것을 가깝게 볼 수 있는 천리경과 스스로 종을 쳐서 시간을 알려 주는 자명종, 세계 지도 등 새로운 물건을 본 우리 조상들은 신기롭기만 하였다. 천리경의 이치를 알게 되면서 나라에서는 외적의 침입을 감시하는 데 이를 이용하였다.

서양의 문화 가운데서도 특히 과학 기술의 수준이 매우 뛰어났음을 깨닫게 된 학자들은 우리도 서양의 학술을 배워서 생활에 이용해야 되겠다고 생각하였다. 그러한 학자 중에서 홍대용과 정약용이 특히 유명하였다.

홍대용은 천문학을 연구하여 혼천의를 만들었고, 지구가 돈다는 것을 주장하였다.

정약용은 기술이 진보해야 생활이 향상된다는 것을 깨닫고, 스스로 기계를 만들거나 설계하였다. 수원성을 쌓는 데 이용된 거중기도 정약용이 만든 것이었다. 거중기는 활차를 여러 개 사용하여 무거운 물건을 들어 올리는 기계로서, 한 번에 240킬로그램을 들어 올릴 수 있다.