일찍부터 중국과 일본을 오가며 자기들의 세력을 넓히던 서양 여러 나라는, 마침내 우리 나라로 손길을 뻗쳐 우리 조상들이 이양선이라 불렀던 서양의 배가 자주 그 모습을 나타냈다.

이양선은 우리 나라 해안에 다가와 장사를 하자고 요구하였으나 우리 나라에서는 이를 허락하지 않아 싸움이 벌어지기도 하였다.

1876년 우리 나라는 강화도에서 일본과 조약을 맺고 마침내 문호를 개방하였다. 이어서 미국, 영국, 독일 등 서양 여러 나라들도 앞을 다투어 외교 관계를 맺고 장사를 하자고 요구해 왔다.

그리하여 다른 나라의 문물들이 마구 쏟아져 들어왔고 정치, 경제, 생활 풍습 등에 변화가 나타났다. 당시 사람들은 이러한 변화를 개화라고 불렀다. 나라에서는 서양의 문화를 빨리 익히기 위하여 외국에 시찰단을 보내기도 하였다.

개화의 움직임에 대하여 반대하는 사람들도 많았다. 개화에 반대하는 사람들은 주로 유학을 공부한 유생들이었다. 이들은 외국과 국교를 맺는 것은 외국의 세력을 끌어들여 나라를 위태롭게 하는 것이라고 생각하였다.

그러나 개화를 주장하는 사람들은 새 문물에 눈을 뜨고 서양의 문화를 적극적으로 받아들여, 뒤떨어진 우리 나라를 하루 빨리 발전시켜야 한다고 주장하였다.

이 때 김옥균, 박영효 등은 정치를 개혁하여 빨리 새로운 나라로 발전시키고자 하였으나 그들의 계획은 실패로 돌아갔다.

그 후, 우리 나라와 국교를 맺고 있던 청나라와 일본은 서로 우리 나라에서 세력을 넓히기 위해 전쟁까지 일으켰다.

나라 안에서는 나라의 정치와 사회를 근본적으로 개혁할 것을 주장하는 움직임이 강하게 일어났다. 이러한 주장은 농민들에게서도 나왔다.

이에 따라, 우리 나라는 1894년에 정치, 경제, 사회의 여러 가지 제도를 개혁하게 되었으며, 이를 갑오개혁이라 한다.

갑오개혁은 과거 제도를 폐지하고 문벌과 신분을 가리지 않고 능력에 따라 인재를 등용시키도록 하였다. 노비도 없앴으며, 무게와 길이를 재는 도량형을 통일하였다. 갑오개혁은 비록 일본의 간섭이 있었고 성급하게 실시되어 그 폐단도 있었지만, 우리 나라가 근대 국가로 발전하는 계기가 되었다.

개혁의 움직임은 그 뒤에도 계속되어, 상투를 자르고 태양력을 사용하기 시작하였으며, 근대식 학교들도 세워졌다. 그리하여 나라의 모습은 크게 달라졌다.