문호가 개방되어 생활의 모습은 바뀌어 갔지만 나라의 힘은 강해지지 않았다. 당시 세계의 사정은, 강대국들이 다른 나라에 세력을 넓히려고 심하게 경쟁하던 때였으므로, 나라의 힘이 약하면 그 나라의 앞날에는 위험이 따랐다.

이러한 때에 일본, 청, 러시아 등은 경쟁적으로 우리 나라에 세력을 펴고자 했다.

특히, 일본의 침략 세력이 드세었다. 그들은 수단과 방법을 가리지 않고 우리 나라를 넘보았다. 우리 나라는 러시아와 손을 잡고 일본을 멀리 하려 하였다. 이에 일본군은 몰래 궁궐에 침입해 왕비를 무참히 살해하는 만행을 저질렀다.

서양 여러 나라는 나라 안이 이처럼 어지러워진 틈을 타서 경쟁적으로 우리 나라에서의 이권을 차지하려 들었다.

이 때에 개화 운동을 펴다가 미국에 가서 공부하던 서재필이 돌아왔다. 그는 나라의 힘을 키워 외국의 침략을 물리쳐야 자주 독립이 가능하다고 생각하고, 먼저 백성들을 깨우치기 위해 독립 협회를 조직하고 독립 신문을 펴냈다.

독립 신문은 순 한글로 발간되었는데, 나라 안팎에서 일어나는 일들을 백성들에게 알려 주고, 나라의 주인이 백성이라는 생각을 일깨워 나가는데 힘썼다.

또, 독립 협회에서는 백성들에게 자주 독립 정신을 심어 주는 계몽 운동을 널리 폈다. 외국의 침략으로부터 나라를 지키기 위해서는 백성들이 힘을 합치고 배워야 한다고 주장하였다. 그리하여 서대문 밖에 있는 영은문을 헐고 그 자리에 독립문을 세워 자주 독립의 의지를 널리 읽혔다.

그리고 사람이 많이 다니는 서울 종로 거리에서 만민 공동회와 같은 강연회를 자주 열었다. 그들은 나라의 독립이 필요하다는 것을 내세우고 정치의 잘잘못을 가리기도 하였다. 이 강연회는 관리, 시민, 상인, 교사, 학생 등 각계 각층이 모여 자유롭게 발언한 새롭고 활기 찬 모임이었다.

고종 황제는 이와 같은 분위기에 힘입어 나라 이름을 대한 제국이라 고치고, 자주 독립 국가로서 새롭게 출발할 것임을 온 세계에 선포하였다.

대한 제국은 근대적인 자주 독립 국가에 알맞게 여러 가지 개혁 정책을 실시하고, 공장을 세워 국가 산업을 발전시키려고 노력하였다.

뜻있는 사람들은 국민의 힘을 모으기 위해 애국 계몽 운동을 펼쳤다. 계몽 운동은 주로 교육 운동이 중심이 되었는데, 곳곳에 학교를 세우고 새로운 학문을 가르쳐 애국심을 길렀다.