흥선 대원군이 세력을 잡고 있을 때에는 어느 나라도 우리 나라와 통상을 할 수가 없었다.

이미 문을 열고 서양의 발달된 문물을 받아들인 일본도 여러 차례 통상을 요구해 왔으나, 우리 나라에서는 그 태도가 무례하다 하여 이를 거절한 일이 있었다.

그러나 흥선 대원군이 물러나자, 외국과의 통상이 필요하다는 주장이 고개를 들기 시작하였다. 이 때, 일본에서 적극적으로 우리 나라와의 통상을 요구해 왔다.

일본은 운요 호라는 군함을 강화도 앞바다에 보내 초지진 근처에서 마음대로 닻을 내리고 바다 깊이를 재어 보는 등 의도적으로 침략 행위를 하였다. 이에, 해안을 지키던 우리 포대에서 돌아가도록 경고하는 대포를 쏘았다.

그러자 일본 군함에서는 기다렸다는 듯이 우리 나라 대포보다 성능이 우수한 대포를 마구 쏘아 많은 피해를 입히고 돌아갔다. 그리고 일본은 이 사건을 트집잡아, 우리 나라에 대해 통상 조약을 맺을 것을 요구하여 왔다.

이렇게 시작된 회담은 세 차례에 걸쳐 열렸는데, 처음에는 운요 호 사건의 책임 문제가 주된 내용이었고, 이어 일본은 개항에 관한 내용을 포함하여 그들이 정한 조약문을 일방적으로 제시하였고, 우리가 이를 거절하자 조약이 성립되지 않으면 침공하겠다는 위협을 해 왔다.

이 때, 서양의 과학 기술이 우리에게 도움이 된다는 것을 일찍부터 알고 있던 일부 대신들은, 우리 나라보다 먼저 서양과 통상을 한 일본과 교류를 하여 그 문물을 받아들이고 나라를 부강하게 하는 계획을 세울 것을 주장하였다.

일본의 행위를 야만적이고 침략적인 행위라고 비난하면서도 당시 우리의 힘으로는 일본의 군함과 대포를 막아 내는 일이 어렵기도 했으므로, 결국 두 나라 대표가 강화도에 모여 조약을 맺었다. 이것이 강화도 조약이다.

강화도 조약은 근대에 들어와서 우리 나라가 외국과 맺은 첫 조약으로서, 여러 가지로 중요한 의미를 가지고 있다.

이 조약으로 외국인과의 장사나 교섭이 가능해졌다. 또, 서양의 새로운 과학 기술을 받아들일 수 있게 되었으며, 세계 여러 곳과 왕래할 수 있는 길도 열리게 되었다

그러나 이 조약의 내용에는 일본이 이익을 챙기는 데 유리하도록 된 조항이 많았다. 즉, 부산, 인천, 원산의 세 항구를 열어 일본인이 우리 나라에서 장사하는 것을 보장하면서, 우리 나라 사람들이 일본에 가서 활동하는 데 대해서는 약속을 하지 않았다.

또, 일본인들은 우리 나라에 와서도 자기 나라의 법에 의하여 보호를 받을 수 있게 되었다.

이러한 내용은, 그 후 일본이 우리 나라를 침략하는 데 이용되었으며, 우리 나라는 일본의 침략을 막기 위하여 더욱 힘을 기르지 않으면 안 되었다

우리 나라가 일본과 조약을 맺고 통상의 길을 열게 되자, 서양의 다른 나라들도 앞을 다투어 조약을 맺고 장사를 하자고 요청해 왔다. 이 때는 이미 우리 나라도 서양 여러 나라와 외교 관계를 열고, 적극적으로 새로운 문화를 받아들이자는 방향으로 나아가고 있었다.

그리하여 미국과 조약을 맺었고, 뒤를 이어 영국, 독일, 러시아, 프랑스와도 외교 관계를 맺게 되었다.

일본과의 불평등 조약에 따라 이루어진 개항 때문에 우리 나라는 결국 정치적으로는 주권을 빼앗겼으며, 경제적으로는 농촌 경제와 상공업에 어려움이 쌓이게 되었다.

이러한 갑작스런 변화로 나라 곳곳에서는 개항을 반대하고 전통을 지키자는 운동도 거세게 일어났다.