조선은 마침내 개항하였다. 일본인 외교관과 상인들은 부산, 인천, 원산을 통하여 우리 나라에 드나들게 되고, 서울에는 일본 공사관이 설치되었다.

조정에서는 일본에 사신을 파견하였다. 이 때, 사신으로 간 사람들을 수신사라고 하는데, 일본을 돌아본 이들은 일본이 옛날에 비하여 크게 달라졌으며, 나라의 힘도 강해졌다는 것을 느낄 수 있었다.

이들은 우리 나라가 부강해지기 위해서는 하루빨리 외국의 문물을 많이 받아들이고, 여러 가지 새로운 제도도 만들어야겠다는 생각을 조정에 알렸다.

이를 받아들인 조정에서는 개화를 위한 움직임을 보이기 시작했다. 우선 나라 의 제도를 개화 정책 실시에 도움이 되도록 고쳐 나갔다.

조정에서는 개화 사상을 가진 젊은 관리들을 많이 뽑는가 하면, 별기군이라는 신식 군대도 만들었다 또, 중국에 영선사를 파견하여 새로운 무기, 화약 제조업 등을 배워 오도록 하였다.

정부의 이와 같은 개화 정책으로 나라 안에는 다른 나라의 문물이 쏟아져 들어오기 시작하였다. 수많은 과학 서적도 들어왔다. 지금도 물건의 이름 앞에 ‘양’이란 말이 붙어 있는 것이 있는데, 이는 그 당시 외국에서 들어온 물건들이다.

새로운 문물이 들어와 쓰이면서 생활 모습도 크게 달라져 갔다. 거리에는 다양한 색깔의 옷을 입은 여인들의 모습이 보였으며, 양복을 입고 안경을 쓰거나 시계를 가지고 다니는 모습도 볼 수 있었다.

별기군이라고 부른 신식 군대가 새 군복과 신식 총을 메고 훈련하는 모습은 매우 신기하여 사람들의 구경거리가 되기도 하였다.

새로 조직한 신식 군대의 훈련은 일본 군인이 와서 맡았는데, 이를 반대하는 사람도 많았다. 이들은 일본의 침략을 끌어들일 위험이 있다고 염려하였던 것이다.

그러나 개화 운동이 진행되면서 문제점도 많이 나타났다. 무명 옷감을 파는 우리 상인의 상점보다 비단 옷감을 파는 외국 상인의 상점에 사람들이 더 많이 몰렸고, 냄비, 농기구, 석유 등 각종 수입품을 사기 위해서는 많은 곡식을 내야 했다.

이것을 이용해 미리 돈을 빌려 주고 추수기에 엄청난 이자를 붙여 많은 곡식을 거두어 가는 일본인도 생겼다. 그 결과, 농촌에서는 쌀이 부족하고 값이 올라 큰 어려움을 겪게 되었다. 또, 울릉도와 제주도에까지 일본 어선들이 나타나 고기잡이를 함으로써 우리 어민들도 많은 피해를 입었다.

이를 본 일부 유생들은 나라가 망해 가고 있는 징조라고 하며 걱정을 하였다. 또, 개화파를 가리켜 외국에 나라를 파는 사람들이라고 비난하면서 외국과 교섭을 하지 말도록 왕에게 건의하기도 하였다. 이렇게 개화파와 개화를 반대하는 사람들의 주장이 엇갈리는 가운데 백성들의 생활은 점점 어려워져 갔다.

이러던 중, 신식 군대만큼 대우를 받지 못하고 있던 구식 군인들의 불만이 폭발하는 사건이 발생했다.

양반 자제들로 구성된 신식 군대는 구식 군인에 비하여 대우가 매우 좋은 반면, 구식 군인은 열석 달이나 쌀 배급을 못 받고 있었다. 그러다가 모래와 쌀겨가 섞인 쌀을 배급받은 구식 군인들은, 드디어 분함을 참지 못하고 난을 일으키게 되었다. 구식 군인들이 반발하자, 백성들도 군인들과 함께 힘을 합쳐 일본 공사관으로 쳐들어갔다. 일본 공사관은 불타고, 일본 공사는 일본으로 도망쳤다. 이것이 임오군란이다.

이 사건 때문에 흥선 대원군이 다시 권력을 잡게 되었으며, 개화는 잠시 주춤하게 되었다.

그러나 우리 나라에 대한 간섭을 노리고 있던 청나라가 군대를 보내어 흥선 대원군을 납치해 감으로써, 우리 나라는 다시 청나라의 간섭을 받게 되었으며, 나라의 자주권이 위협받게 되었다.