청나라와의 전쟁에서 승리한 일본은, 그 세력을 넓히기 위하여 우리 나라에 대해 더욱 많은 간섭을 하려 들었다. 그 때는 강대국들이 다른 나라에 세력을 넓히려고 서로 경쟁을 하고 있을 때였다.

우리 나라에서는 일본의 간섭을 피하고 싶어 마침 세력을 넓히려는 러시아와 가까이하고 일본을 멀리하려 하였다. 그러자 일본은 우리 나라의 정치에 커다란 영향을 끼치고 있던 명성 황후를 시해하는 야만스런 행위를 저질렀고, 분개한 고종 황제는 러시아 공사관으로 옮겨갔다.

나라가 이처럼 강대국의 틈바귀에서 자주 독립을 위협당하고 있을 때, 일찍이 김옥균과 함께 갑신정변에 참여하였다가 미국으로 망명하였던 서재필이 귀국하였다.

그는 나라의 독립을 지키려면 국민의 애국심과 자주 정신이 필요함을 깨닫고, 독립 신문을 창간하고 독립 협회를 만들었다

독립 신문은 누구나 읽을 수 있도록 한글로 발행되었다.

이 신문에는 나라 안팎에서 일어난 소식과 함께 여러 가지 새로운 지식이 소개되었으며, 나라가 자주 독립하는 길에 대한 글이 실렸다. 또, 조정이 하는 일에 대하여 잘잘못을 지적하기도 하였으며, 관리들의 잘못을 탓하는 글이 실리기도 하였다. 그 때까지 지켜 오던 나쁜 풍속을 고칠 것도 주장하고, 특히 백성들이 교육을 많이 받아야 할 것을 강조하였다. 이러한 내용에는 정치가 잘 이루어지게 하려는 것과 함께 백성을 계몽시키려는 서재필의 생각이 잘 나타나 있다.

독립 신문은 4쪽으로 간행되었는데, 그 중 1쪽은 영어로 인쇄하여 우리 나라에 와 있는 외국인들이 우리 나라 사정을 알 수 있도록 하였다. 독립 신문은 우리 나라에서 민간인이 만든 신문으로서는 역사상 처음이었다. 또, 한글로 쓰여져서 한글을 자랑스럽게 여기는 사람들이 늘어 갔으며, 세상을 보는 눈이 넓어지고, 나라를 걱정하는 사람들이 많아지게 되었다.

서재필은 독립 신문 발행에 이어 독립문을 세우는 일을 추진하였다.

서울의 서대문 밖에는 옛날에 중국 사신을 맞이하기 위하여 세운 문이 있었는데, 이 문을 헐어 버리고 우리 나라의 자주 독립 의지를 나타내는 독립문을 세운 것이다. 서재필은 독립문 건립을 위해 자금을 모으는 과정에서, 우리 나라 국민들이 나라의 자주 독립을 얼마나 원하고 있는지 확인할 수가 있었다.

나라가 약해진 틈을 타서 여러 나라가 경쟁적으로 우리 나라의 이권을 차지하려 하자, 독립 협회는 온 국민이 단결하여 나라를 지킬 것을 적극 주장하였다. 독립 협회 회원들은 우리 나라를 발전시키기 위한 일을 주제로 강연회와 토론회를 자주 열었는데, 그러한 회의의 진행은 민주적인 방식으로 이루어졌다.

사람이 많이 다니는 종로 거리에서 만민 공동회라는 모임을 가지기도 했다. 이 모임에는 관리나 상인, 교사, 학생 등 여러 가지 일에 종사하는 사람들이 신분의 차별 없이 모여 자유롭게 발언하고 토론하였다. 나라의 자주 독립을 내세우고, 정부가 하는 일에 대하여 그 잘잘못을 가리기도 하였다.

이 모임은 정부에 대해 외국에게 이권을 넘겨 주지 말 것을 요구하기도 하였으며, 오늘날의 국회에 해당하는 기구를 설치할 것을 주장하기도 하였다.

독립 협회를 중심으로 하여 백성들의 자주 독립에 대한 열기가 높아지자, 고종 황제는 나라 이름을 대한 제국으로 고쳐 근대적인 자주 독립 국가로 출발을 하고, 이를 온 세계에 선포하였다

대한 제국은 새로운 국가의 모습을 갖추기 위하여 여러 가지 개혁 정치를 실시하였다. 특히, 나라가 튼튼해야 독립 국가를 유지할 수 있으므로 산업과 기술을 발전시키는 데 힘을 기울였다. 그리하여 공장과 회사를 설립하였으며, 전국의 농토를 다시 측량하기도 하였다.

그리고 나라를 이끌어 갈 인재 양성에도 힘을 기울여 여러 곳에 학교를 세웠다.