춘추 전국 시대는 교통, 산업, 경제의 발전과 더불어 여러 분야의 학문과 여러 가지 사상이 놀라울 만큼 발전하여 중국 문화의 황금기를 이루었다. 사상의 발전은 제후들이 부국 강병을 꾀하여 다투어 유능한 인재를 등용하였기 때문이다. 이러한 시대적 상황 속에서 많은 사상가와 학자가 무리를 지어 나타났으니, 이를 제자백가라고 한다.

이 중 중국뿐 아니라 그 주변 국가의 정치, 문화에 가장 큰 영향을 끼친 것은, 공자(기원전 551?~479)에 의하여 시작된 유가의 사상이다. 공자의 이상은 인격을 존중하는 풍토를 기초로 하여 정치적 안정을 꾀하는 데 있었다. 한편, 인간 관계에서는 인을, 가정에서는 효제를 강조하였으며, 원만한 인격의 수양을 위하여 예와 악을 존중하

였다. 이와 같은 공자의 사장은 ‘논어’에 잘 나타나 있다.

유가 사상을 발전시킨 사람은 전국 시대의 맹자와 순자이다. 맹자는 성선설을 주장하여 교육으로써 선을 북돋우어야 한다고 주장하고, 힘에 의한 정치를 배격하고 인에 의한 정치를 찬양하며, 또 의리를 지켜야 한다고 강조하였다. 이에 대하여 순자는 성악설을 주장하여, 인간의 악한 천성은 예와 교육으로써 다스려야 한다고 역설하였다.

노자는 유가에서 존중하는 인위적인 도덕이나 제도를 배격하고, 무위 자연으로 돌아감으로써 대자연의 원리인 도를 터득할 수 있다고 주장하였다. 노자의 사상은 장자에게 계승되어 도가 또는 노장 사상으로 발전하였다. 이 노장 사상은 뒤에 도교로 발전하여, 유가 사상과 더불어 중국을 대표하는 사상이 되었다.

또, 친소 간의 차별 없는 인류애의 보급으로 서로가 도와 가며 철저한 사회 평화를 이룩하여야 한다고 주장한 묵자의 겸애설이나, 법으로써 사회의 질서를 바로잡아야 된다고 주장한 법가 등도 있었다. 특히, 법가 사상은 전국 시대에 이르러 상앙, 한비자 등이 발전시켰는데, 진이 이러한 법가의 사상을 채택하여 천하 통일에 성공하였다. 이 밖에도 우주 만물의 발생 소멸은 5행이 번갈아 작용하는 데 있다고 주장하여 제왕, 왕조의 성쇠를 설명한 5행가도 있었고, 한편 손자, 오자 등의 병가도 있었다. 이 제자백가의 학설은 후세 중국의 학문과 사상의 발달에 큰 영향을 끼쳤다.