성년에 달한 남자 시민이 참석할 수 있는 민회가 최고 결정권을 가지고 있었으며, 해마다 촌락별로 선출되는 500인 협의회가 민회를 운영하고 또 행정부의 구실을 하였다. 특별한 자리 이외의 모든 관직은 지방자 중에서 추첨으로 선임되었으며, 중임할 수 없었다. 그리고, 재판도 추첨으로 뽑힌 재판관들이 하였다. 이와 같이 아테네의 민주 정치는 입법, 행정, 사법의 모든 부문에 누구나 직접 참여할 수 있었으나, 반면에 여자와 거류 외국인과 노예는 참정권이 없었다.

당시 아테네에는 성년 남자 시민의 2배 반 가량 되는 노예들이 있었던 것으로 보인다. 그들은 외국에서 팔려 온 사람들이었는데, 가내 노예로 쓰이거나 농⋅공업에 종사하였다. 노예를 한 사람도 두지 못하는 가난한 시민도 적지 않았으나, 누구나 노예의 존재를 당연한 것으로 알고 있었다. 스파르타에서처럼 시민의 생활이 전적으로 노예 노동에 의존한 것은 물론 아니었지만, 아테네에 민주 정치가 발달하면서 노예의 수효가 격증하였다는 사실은 시민이 누린 자유를 밑받침한 것이 그들이었음을 말하여 주는 것이다.