이러한 내적인 발전과 더불어 로마는 밖으로 팽창하여 나아갔다. 먼저 이웃의 라틴 지방을 지배하고 나서 북쪽의 에트루리아 인과 남쪽의 그리이스 식민 도시들을 정복하여, 기원전 3세기 중엽까지는 이탈리아를 통일하였다. 로마는 곳곳에 식민 도시를 세웠으나, 정복한 나라들을 합쳐서 영토 국가를 만들지 않고 로마의 동맹국으로 삼아서 로마를 중심으로 하여 뭉치게 하였다.

이와 같이, 세력을 시칠리아까지 뻗치게 된 로마는, 지중해 무역으로 번영하고 있었던 카르타고와 지중해 해상권을 싸고 충돌하게 되어, 기원전 3세기 중엽부터 약 120년간 3차에 걸친 포에니 전쟁(기원전 264~146)을 치루었다. 제2차 전쟁 때에는 이탈리아로 쳐 들어온 카르타고의 명장 한니발의 활약으로, 로마는 여러 번 위급하였으나 잘 견디어 마침내 최후의 승리를 거두었다.

이 전쟁으로 서 지중해를 제패하게 된 로마는, 계속 동방으로 세력을 펴 마케도니아와 그리이스를 정벌하고 오리엔트까지 세력을 뻗치었다. 그리하여, 기원전 2세기 중엽까지는 지중해가 로마의 호수로 되고, 도시 국가 로마가 세계 제국으로 발전하였다. 로마는 새 정복지를 속주로 나누어서 군사, 민사의 전권을 가진 총독을 보내어 통치하였다.