395년, 테오도시우스 황제가 죽은 뒤로 로마 제국은 동서로 완전히 갈라지고 말았다. 동 로마 제국은 그 뒤 1000여 년 간이나 지탱하였으나, 서 로마 제국은 476년에 멸망되었으며, 서 로마 제국의 멸망과 함께 고대 문명도 몰락하였다.

제국 말기에 도시가 쇠잔하고 중산층 시민이 몰락하였으며, 상업이 쇠퇴하고 화폐 경제가 후퇴하는 한편, 콜로누스(부자유 소작인)을 거느린 대농장들이 성행하게 되었다. 이제 도시의 집합으로 이루어진 고대 문명의 무대가 천천히 사라지게 된 것이었다. 그리하여, 농촌을 기반으로 하고 크리스트 교를 중심으로 하는 새로운 사회, 새로운 문화가 싹트게 되었던 것이다.