한대의 농업 생산량은 철제 농기구의 보급, 농우 사용의 보편화 및 농업 기술의 발달과 국가의 중농 정책의 실시 등으로 크게 증가하였다. 무제 때에는 대외 원정으로 생긴 국가 재정의 결손을 보충하기 위하여 경제면에서 각종 통제를 가하였고, 상인들을 국가 재정의 고문으로 발탁하여 경제 정책을 세웠다. 즉, 무제는 소금, 철 및 술과 같은 중요한 물자를 국가의 전매 사업으로 삼아서 국가 재정을 보충하였고, 물자의 원활한 교류와 상인들의 부당한 이익의 취득을 막고 물가를 조절하기 위하여 균수법, 평준법 같은 경제 정책을 시행하였다. 비단 생산, 칠기 제작 등 수공업의 발달은 상업의 발달을 촉진시켰고, 생활의 향상은 미술과 공예의 발달을 초래하였다. 무제의 화폐 통일책에 따라 주조된 오수전은 그 후 중국 화폐의 원형이 되었다.

전한 초부터 상인의 사치가 눈에 띠었으며, 일반인의 생활 정도의 향상은 혼례와 장례 같은 예식에서 허영심을 겨루는 데에도 나타났다. 장례에 있어서 분묘의 장식에 치중하였으며, 분묘의 부장품에 귀중품을 쓰는 것이 유행하였다.

한편, 한대의 상업 발달과 상인의 사회적 진출은 빈부의 격차를 낳게 하였을 뿐만 아니라, 토지 사유의 경향이 늘어나 호족들의 토지 겸병으로 많은 농민들이 소작인이나 노비로 전락하고, 그 일부는 유랑민이 되어 사회 불안의 큰 요소가 되었다. 전한 말부터 비롯된 이러한 현상은 후한에 이르러 더 심해졌다.