강남 지방에 건국한 동진에 이어 송, 제, 양, 진(陳)의 왕조가 차례로 건국되었으니, 삼국 시대의 오를 합쳐 6조라고 한다. 한편, 화북 지방에서는 북방 민족인 선비족이 세운 후위, 북제, 북주가 차례로 건국되었다가 수에 의하여 통합되고, 수는 다시 강남의 진을 병합하여 오랫동안의 분열 시대를 끝맺었다(589).

특히, 북쪽에 후위와 남쪽에 송이 대립하기 시작한 이후의 약 150년 동안을 남북조 시대라고 한다.