송의 행정 제도는 잘 조직되었지만, 필요하지 않은 관직이 많았고 직무의 분담도 뚜렷하지 않아, 실제로 행정 실무에 책임을 지고 일하는 관리는 적었다. 또한, 관청과 관리가 증가되어 재정의 지출이 커졌다.

한편, 송의 지나친 문치주의 때문에 국방이 허술해졌다. 이 결과, 송은 동몽고에서 일어난 거란 족의 요, 북서부 지방에서 일어난 탕구트 족의 서하 등의 잦은 침입을 받았다. 송은 이들의 침입을 막대한 은과 비단으로 무마하니, 국가 재정은 더욱 궁핍해졌다.

이에 신종은 왕안석을 재상에 등용하여 국방을 강화하고, 국가 재정을 안정시키려고 하였다. 이에 왕안석은 신법으로 알려진 청묘법, 모역법, 균수법, 시역법, 보갑법, 보마법의 부국 강병책을 실시하였다. 이 신법은 국가의 재정을 안정시키고 국방력을 강화하기 위하여 대지주, 대상인의 부당한 이익을 억제하고 자작농과 중소 상인을 보호하며, 정부의 필요 물자를 확보하고, 민병의 양성과 군마의 조달을 원활히 하려는 혁신적인 정책이었다.

그러나, 신법은 너무나 급진적이고 이상주의에 치우쳤으며, 또 이 개혁에 밀접한 이해 관계를 가지고 있던 대지주, 대상인 및 고급 관리들의 반대에 부딪혀 실제의 효과는 거두지 못하였다. 그뿐만 아니라, 이 개혁을 지지하는 신법당과 반대하는 구법당과의 극심한 대립은 당쟁으로 비화하여 사회는 큰 혼란에 빠졌다.