몽고는 문화 정도가 훨씬 높고 인구가 많은 중국과, 아시아와 유럽에 걸친 넓은 지역을 무력으로 통치하기 위하여 특수한 방법을 필요로 하였다. 즉, 이슬람 교도들을 우대하여 몽고족에 다음 가는 대우를 하고 재정과 행정 실무를 담당하게 하니, 이들을 색목인이라고 한다. 중국인 중에서도 몽고인의 정복 정책에 끝까지 반항하였던 남부 중국인들은 남인이라 하여 고려나 그 밖의 인종보다 더 박해를 받았다.

몽고족은 원래 문화 정도가 낮아 여러 나라의 문화를 수용하는데 편견이나 고집이 없었다. 따라서, 송대의 문화도 그대로 받아들여 발전시켜 나갔다. 세조의 중국 민족과의 융화 정책은 또 이와 같은 형세를 촉진시켜 몽고족도 차츰 중국 문화를 이해하게 되었다.

원은 성리학을 계승하여 그것을 고려에 소개하기도 하였으나, 원대에 가장 뚜렷한 분야의 변화는 문학이었다. 그 중, 이 시대의 문학을 대표하였던 것은 희곡(원곡이라고도 함.)이었다. 송대의 잡극이 원대에 이르러 더 세련되어 창을 중심으로 한 연극으로 발전되었으니, ‘서상기’는 그 대표적 희곡이다.

그림에 있어서는 산수화가 황공망, 오진, 예찬, 왕몽과 같은 4대가에 의하여 크게 발달되었다.

원대에 이르러 서쪽에서 중국으로 들어온 문화적 요소 중에서 뚜렷한 것은 과학 기술 분야였다. 아라비아의 지리학이 중국에 들어와 그들의 세계관을 확대시켰고, 천문학에 관한 새로운 지식 전래는 원에 큰 영향을 주었다. 세조 때부터 사라센의 천문학자를 중심으로 한 천문대가 별도로 설치되었으며, 간의를 비롯한 천문 기계가 사용되었다.

원대의 종교는 불교와 도교 이외에 새로이 이슬람 교(청진교)가 전도되었다. 또, 이미 당대에 들어와 있던 크리스트 교의 일파인 네스토리우스 교(경교)는 물론, 카톨릭의 전도가 행해졌다. 그러나, 원대에 있어서 몽고인의 귀족층에게 깊이 믿어졌던 것은 티벳에서 발생한 라마 교였다. 원에 라마 교 포교에 공헌이 큰 파스파는 티벳 문자를 기초로 몽고 문자를 만들기도 하였는데, 이 파스파의 문자는 고려 시대의 유물에까지 새겨져 있다.