카스피 해 부근에서 살던 페르시아계의 유목인이 이란 고원에 파르티아 왕국을 세웠다(기원전 248). 이들은 기원전 2세기경에 메소포타미아 지역까지 병합하였는데, 바로 이것이 중국 역사에 보이는 안식국이다.

파르티아는 지리적으로 보아 동서 두 세계의 중간에 위치하였기 때문에 중계 무역이 활발하였다. 파르티아는 아르메니아 지방을 에워싸고 로마 군과 싸우기도 하였으나, 3세기 초에 이란 고원 동쪽에서 일어난 사산 조 페르시아에게 망하였다(226).

사산 조 페르시아도 동서 두 세계의 중간에 자리잡고 있던 지리적 특성으로 인하여 독특한 문화를 이루면서 성장하였다. 사산 조 페르시아는 그들 고유의 민족 종교인 조로아스터 교를 국교로 삼아 민족 문화의 부흥을 꾀하였다.

한편 서부 지방에는 그리이스 문화와 인도 문화가 전파되어 크리스트 교가 퍼지고, 동부 지방에는 불교가 유행하였다. 3세기 초에 이르러서는 마니가 조로아스터 교를 중심으로 불교와 크리스트 교를 혼합한 새로운 종교를 창시하였으니, 이것이 마니 교이다. 마니 교는 조로아스터 교와 더불어 그들의 왕성한 무역 활동에 따라 남북조 시대에서 당에 걸쳐서 중국에까지 퍼지게 되었다. 사산 조 페르시아는 동 아시아에 직물, 양탄자 등을 수출하였다. 대외 무역으로 번영하던 사산 조 페르시아는 사라센 제국에게 멸망당하였다.