명은 건국 후 쇄국주의를 표방하여 국민의 해외 활동을 엄금하고, 원대에 성행하였던 동서 교통도 단절시켰다. 그러나, 명과 교섭을 희망하는 주변 국가들은 조공 무역이라는 제한된 방법에 의하여 관계가 허락되어, 이른바 동 아시아의 전형적인 조공 관계가 성립된 것이다. 따라서, 중국과 무역을 희망하는  국가 또는 상인들은 형식적으로 이 조공 관계를 준수하는 조건으로 거래가 가능하였고, 이와 같은 교섭 조건은 청의 중기까지 계속되었다.

북방에서는, 15세기에 이르자 명 건국 후 몽고 고원으로 쫓겨 갔던 몽고족이 다시 강성하여, 장생을 넘어서 명에 자주 침입하였다. 성조는 여러 번 북방을 혼란시키는 몽고족의 세력을 정복하였고, 또한 만주족도 회유하여 분열 정책으로 복속시켰다. 남쪽으로는 안남을 정복하여 통치하였으며, 정화로 하여금 대함대를 이끌고 동남 아시아, 인도양, 아프리카 동해안에 이르는 곳에 여러 차례의 대원정(1405~1433)을 하여 명의 위용을 해외에까지 떨쳤다. 이와 같은 성조의 대외 정복은 폐쇄적이고 중국 본위였던 홍무 연간의 대외 관계를 크게 수정시킴으로써 중국인의 해외 진출을 자극하였다.

그러나, 16세기에는 명이 외적의 침략으로 시달리게 되었다. 안남에서는 대월국이 명의 지배에서 벗어나 독립을 유지하는 한편, 북쪽에서도 몽고족이 강성해져서 영종(정통제)이 포로로 잡혀 가기까지 하였다. 그러는 한편, 남동 해안에서는 왜구의 노략질이 심해졌다.

일본은 한 때 명과 조공 관계를 맺고 있었으나, 왜구의 침입으로 공적인 관계가 중단되고 있었다. 이와 같은 남북으로부터의 외적의 침략을 북로 남왜라고 한다.