중국에서는 전통적으로 이민족에 대한 화이관이 있었다. 중국은 세계에서 영역, 인구, 문화가 가장 뛰어난 나라이고, 주변 국가와 그 밖의 모든 나라들은 중국의 문화에 교화되며, 중국 황제의 덕을 입어서 복속하고 있다는 자만에 차 있었다. 유럽의 사정을 어느 정도 알게 원 명대 이후에도 유럽의 문명이 실용성이 있기는 하지만, 근원적으로는 중국의 문화에 비하여 여전히 뒤진다고 보았다.

중국인들은 무역을 요구하여 오는 유럽의 상인들을 대등한 입장에서 처우한 것이 아니라, 언제나 복속 국가가 중국에 조공을 바치기 위하여 찾아오면서 무역하던 예와 같은 차등 있는 교역을 허락하였다. 그러나, 당시의 유럽 세력들, 특히 영국은 산업 혁명 후 급속한 성장을 바탕으로 중국과의 불평등한 교역을 시정하고, 평등한 입장에서의 관계를 모색하게 되었다.