아편 전쟁 후 중국의 정치 및 경제적 혼란은 영국 상품의 범람과 은의 유출에 따라 더욱 격화되었다. 더구나, 이로 인한 농민들의 생활 곤란은 민심을 크게 동요시켰다. 마침내, 꽝시성의 대기근을 계기로 훙슈취안이 멸만흥한의 구호를 내걸고 대규모 반란을 일으켰다. 그는 꽝시성에서 살기 좋은 천국을 건설한다는 기치를 내걸고, 봉기하여 자발적으로 모여든 민중들과 같이 난징을 함락시킨 뒤 태평 천국을 건설하였다(1853).

이 태평 천국에서는 크리스트 교의 가르침과 중국 고유의 사상을 조화한 여러 가지 혁신적인 정책이 시행되었다. 토지를 농민들에게 공평히 분배할 것을 내세우고, 남녀 평등을 주장하며, 노예 매매와 축첩을 금지시켰을 뿐 아니라, 아편도 엄금하였다. 그리고, 청조를 반대하는 상징으로 만주족의 변발을 금지시키고, 중국 고유의 장발을 권장하였다. 태평 천국의 난을 장발적의 난이라고 하는 연유가 여기에 있다.

청조는 이를 진압하기 위하여 팔기의 군대를 동원하였으나 진압하지 못하였는데, 오히려 청꿔판, 리훙장 등이 지휘한 향용이라는 민간 의용병들이 이 난을 진입하였다(1864). 따라서, 향용의 승리는 애향심이 강한 중국 사람들의 특성을 잘 표시한 예가 되었다.

한편, 열강들은 태평 천국이 건국되자 처음에는 비상한 관심을 보였다. 그들이 초기에 중립을 지킨 것은 그 때문이었다. 그러나, 태평 천국의 발전 양상이 열강의 기대에 어긋났고, 또 전쟁 중 체결한 톈진 조약과 뻬이징 조약으로 청조와의 교섭이 유리해지자, 상승군을 조직하여 청조를 도와서 난을 평정하였다. 태평 천국의 난은 15년 동안 계속되면서 중국의 태반을 석권하여, 청조의 지반을 사실상 흔들어 놓았다.