양무 운동을 시작한 뒤 어느 정도 근대적인 군비를 갖추게 되었을 때 청⋅일 전쟁(1894~1895)이 일어났다. 여기서, 청나라가 참패함으로써 그들의 근대화의 한계성이 폭로되고, 결과적으로 일본의 제국주의가 중국을 침략하는 길을 열어 주게 되었다.

이에, 중국에서는 큰 반성론이 일어났다. 근대적인 시설과 군비만으로는 참다운 근대화가 될 수 없다는 것을 자각하게 된 것이다. 이를 주장한 캉유웨이는 앞서부터 근대 사상에 영향을 받아 각성된 젊은 동지들을 규합하고, 젊은 덕종(광서제)의 신임을 배경으로 ‘변법 자강 운동’을 전개하였다.

그러나, 캉유웨이 일파의 ‘변법 자강 운동’은 이를 반대하는 보수 세력과 실권을 쥐고 있던 시 태후에 의하여 겨우 백일 만에 좌절되고 말았다. 이를 무술 정변이라고 한다(1898). 모처럼 새로운 기상으로 중국에서의 근대 정치 체제를 모색하여 실시하려던 의지가 꺾이고 만 것이다.