열강들이 일본과 접촉한 것은 17세기 전반부터였다. 당시 일본은 쇄국주의를 취하고 있었으나, 열강들은 동 아시아로의 진출에서 땔감과 음료수를 공급받기 위하여 일본을 개국시킬 것을 원하고 있었다. 특히, 태평양 항로를 개척한 미국은 더욱 일본의 개항을 절실히 요청하였다.

미국의 페리 제독의 통상 요구에 의하여 1854년 미⋅일 화친 조약이 체결됨으로써 일본은 개국되었다. 일본을 통치하고 있던 토쿠가와 막부는 아편 전쟁에서 중국이 영국에게 굴복한 사정을 잘 알고 있었기 때문에, 국내의 강경한 반대를 무릅쓰고 미국과 화친 조약을 맺어서 평화리에 개국한 것이다.

그 뒤 일본은 미국과 통상 조약을 다시 맺고, 영국, 러시아, 네덜란드 등과도 같은 조약을 맺어서 문호를 개방하였다. 이들 조약은, 중국이 열강과 맺은 조약과 마찬가지로, 치외 법권이 인정되고 관세의 자율성이 없는 불평등 조약이었다.

여기서, 일본은 200여 년 동안 고수하여 온 쇄국 체제가 무너졌을 뿐만 아니라, 토쿠가와 막부에 대한 원성이 높아졌다. 또, 일본은 개항으로 인한 값싼 외국 상품, 특히 면직물의 수입으로 경제적 혼란이 야기되었다. 이에, 농촌에서는 농민 폭동이 일어났고, 외세를 배격하는 운동이 각계에서 전개되었다. 따라서, 각지의 봉건 영주들도 외세의 침략에 대비하여 군비를 강화하였다.