연합국의 물량 작전과 원자 폭탄의 투하에 의하여 무조건 항복을 한 일본은 식민지를 잃고 경제적으로 곤란을 겪게 되었다. 한편, 일본은 전쟁 직후 연합군의 점령과 관리를 받으면서 민주주의를 표방하는 새로운 일본을 건설하게 되었다.

1946년에는 새 헌법이 제정되어 군국주의가 청산되고, 군대가 해산되었으며, 농지를 개혁하고 전쟁 기업이 해체되었다. 그리고, 천황의 지위는 헌법의 규정에서만 인정되었다.

그 뒤 일본은, 1951년 샌프란시스코에서 연합국과 강화 조약을 맺어서, 7년 동안에 걸친 연합군의 점령과 관리에서 벗어나게 되었으며, 국제 연합에도 가입하였다. 미국과는 안전 보장 조약을 맺어서 자유 진영의 일원으로 되었다.

그 동안 일본은 기술과 인력의 잠재력을 동원하여 국력의 부활에 노력하였다. 특히, 1950년에 한국 전쟁이 일어나자, 미국을 중심으로 한 자유 진영에서는 동 아시아에서 일본의 중요성을 다시 인정하여, 경제적인 부흥과 자체 방어를 위한 원조를 아끼지 않았다. 이를 계기로 일본은 경제 부흥이 이루어지고, 자위대의 이름으로 군사력도 보유하게 되었다.

일본은 이러한 부흥된 경제력을 바탕으로 국제 경쟁에 다시 등장하였다. 우리 나라와의 국교 정상화(1965)를 비롯하여, 세계 여러 나라와 관계를 개선하여, 세계 무대에 새로운 강대국으로 등장하게 되었다.