1987년 6월 민주 항쟁 이후로 시민 운동 단체(NGO)가 많이 늘어났다. 정치적 민주화의 진전, 냉전 종식에 따른 이데올로기 대립의 퇴조, 중산층의 형성, 사회의 다양화, 자연 생태와 환경의 위기 심화 등이 시민 운동의 활성화를 가져온 것이다.

시민 운동 단체는 사회⋅경제의 민주화와 ‘삶의 질’ 향상 등 사회 문제 해결에 노력하였다. 또, 국가 권력의 부패와 권력 남용, 불투명한 기업 운영, 정부⋅자치 단체나 기업의 환경 파괴 등을 감시하는 활동을 폄으로써 정부와 기업에 대한 강력한 견제 세력으로 등장하였다.

1990년대 이후에는 세계화의 본격적인 전개에 따라 국제, 경제, 환경, 노동, 통일 등의 문제도 국제화되었다. 이에, 관련 시민 단체들은 국제적 연대를 통한 문제 해결을 적극적으로 모색하고 있다. 또, 여성, 빈민층, 외국인 노동자 등 소수자, 약자를 보호하려는 활동도 활발히 전개하고 있다.