광복 이후 국민을 단합시키고, 우리 나라를 세계에 알리는 데 큰 기여를 한 것은 체육 활동이었다. 광복 이후인 1947년에는 제51회 보스턴 마라톤 대회에서 우리 나라 선수가 우승함으로써 신생 독립 국가의 위상을 국내외에 알렸다.

1960년대에 들어 박정희 정부의 적극적인 지원으로 체육 활동은 활기를 띠었다. 정부는 태릉 선수촌을 건립하는 등 엘리트 체육에 체계적인 지원을 하였으며, 이에 힘입어 몬트리올 올림픽(1976) 레슬링 종목에서 광복 이후 최초로 금메달을 획득하였다.

이후 제10회 아시아 경기 대회(1986)와 제24회 서울 올림픽 대회(1988)를 성공적으로 개최하여 우리 나라의 발전상을 전세계에 알렸다. 이러한 노력으로 시드니 올림픽 대회(2000)에서는 태권도가 공식 종목으로 채택되었다.

2002년에는 우리 나라가 일본과 공동으로 월드 컵 축구 대회를 개최하여 한국에 대한 세계의 인식을 새롭게 하였다. 한국 축구는 4강 진출의 성과를 올렸고, 거리 응원이라는 세계에 자랑할 만한 응원 문화도 만들어 냈다.

국민 소득이 증가하고 삶의 질에 대한 관심이 높아지면서 국가 주도의 엘리트 체육 정책에 대한 반성이 나타나고 있다. 현재에는 국민 건강과 삶의 질 향상에 기여하는 사회 체육에 대한 관심이 높아지고 이에 대한 지원도 활발해지고 있다.

한편, 체육 활동은 남북한을 연결시키는 교량 역할도 담당하였다. 남과 북을 오가는 통일 축구(1990)가 열린 이후, 일본 지바 세계 탁구 선수권 대회(1991)에서는 단일 팀을 구성하여 우승하였다. 시드니 올림픽 대회에서는 남북한이 한반도기를 들고 함께 입장하여 한 민족임을 세계에 알렸다.