왕위 다툼

통일 신라의 정치적 안정도 혜공왕 이후에 계속된 왕위 다툼으로 흔들리게 되었으며, 귀족 세력 내부의 분열과 갈등으로 인하여 사회는 혼란에 빠지게 되었다.

그리하여 신라 말의 150년간에 20여 명의 왕이 바뀌는 큰 혼란을 빚으면서 왕권은 크게 약화되어 갔다. 특히, 헌덕왕 때에 김헌창이 반란을 일으킨 이후, 귀족 간의 싸움은 더욱 치열해졌다.

이러한 신라 말기의 사회 혼란은, 골품제의 동요, 종교계의 변화와 함께 신라에서 고려로 넘어가는 커다란 사회 변혁기의 모습이었다.

골품제의 동요

격심한 왕위 다툼은, 왕권의 약화와 사회의 혼란을 가져왔을 뿐 아니라, 신라의 전통적 신분 질서인 골품제를 무너뜨려 갔다.

진골 위주의 사회 체제에 특히 반발을 보인 계층은 6두품이었다. 6두품은 관직 승진에 제한을 받았기 때문에 큰 불만을 품고 있었다. 이들은 당에 유학을 갔다 오거나 승려가 되어 새로운 활로를 찾던 사람들이었으므로, 골품제의 모순을 앞장 서서 지적하였다.

6두품 세력과 함께 하층 귀족이나 평민층도 일부 지방 세력과 결탁하여 진골 귀족에 대항하였을 뿐 아니라, 신라 정부의 권위를 부인하기도 하였다.

이와 같이 골품제가 동요하면서 신분 위주의 신라 사회는 큰 타격을 받게 되었으며, 개인의 능력과 실력을 우선하는 풍조가 나타나게 되었다.

지방 세력의 대두

신라 사회가 혼란에 빠지면서 지방에 대한 중앙 정부의 통제력이 약화되자, 각 지방에서는 독자적인 세력을 가지고 독립하는 무리가 나타나게 되었다.

이들 중에서도 성주 또는 장군이라 불리는 호족이 가장 큰 세력이었다. 이들은 많은 사병과 큰 농장을 가지고 농민을 지배하면서 중앙 정부의 통제를 벗어나고 있었다. 이들 호족 세력은 자신의 기반을 강화하기 위해, 선종이라는 새로운 불교와 결탁하면서 지배 세력으로서의 지위를 강화시켜 나갔다.

또, 해상 세력과 군인 세력도 독립된 세력을 형성하였다. 장보고와 같은 해상 세력은 해적의 소탕과 해외 무역으로 세력을 길러 왕위 다툼에까지 관여하였고, 일부의 군인 세력도 독립된 지위를 유지하였다.

사회의 동요

신라 말기에 이르러, 중앙 정부의 세력이 지방에 거의 미치지 못하게 되면서 나라는 더욱 어지러워져 갔다. 특히, 9세기 후반에 이르러 세금의 독촉이 더욱 심해지자, 각처의 농민들은 반란을 일으키거나, 도둑의 떼가 되기도 하였다. 이러한 농민층의 반란과 농촌의 파탄은, 국가 재정을 어렵게 하여 신라의 기본 바탕을 무너뜨려 갔다. 이리하여 신라 정부의 지배력은 경주 일대밖에 미치지 못했으며, 대부분의 지역은 호족의 수중에 들어가게 되었다.

사상계의 동향

신라 말기의 혼란은 왕실의 권위를 약화시켜, 그와 연결된 교종의 위세를 크게 떨어뜨렸다. 교리와 권위에 얽매인 교종보다는 정신 수양을 강조하는 선종이 유행하여 각지에 호족 세력과 연결된 선종 9산이 성립되었다.

또, 이 시기에는 도선에 의해서 풍수 지리설이 보급되기 시작하였고, 유학자들도 선종과 풍수 지리설에 관심을 보였다.

그리하여 신라 말의 사상계는 선종, 유교, 풍수 사상이 복합되는 동향을 보였는데, 이러한 사상계의 동향은 신라에서 고려로 넘어가는 정신 세계의 변화를 의미하는 것이었다.