전제 왕권의 강화

신라 사회는 무열왕 때부터 획기적인 발전을 이룩하였다. 무열왕은 최초의 진골 출신의 왕으로서, 왕권을 보다 강화하였다. 우선 그 직계 자손들이 왕위를 독점적으로 세습해 나갔으며, 종래의 불교식 왕명을 버리고 유교식 왕명을 채택하였다.

특히, 신문왕 때에는 귀족 세력을 억누르고 유교 정치 이념을 내세워 전제 왕권을 확립하였다. 또, 통일 국가에 맞는 새로운 제도를 마련하여 귀족 세력을 약화시키고 왕권을 중심으로 하는 중앙 집권 체제를 정비하였다.

통일 신라의 중앙 행정은 집사부를 중심으로 운영되었으며, 그 장관인 시중의 권한이 더욱 강화되었다. 그리고 집사부를 중심으로 위화부, 창부 등 10여 개의 관청이 있어서 중앙 행정을 분담하였다.

한편, 전제 왕권의 확립에 따라 귀족 대표자들의 회의인 화백 회의는 그 기능이 축소되고, 의장인 상대등의 세력도 약화되었다.

지방은 전국을 9주로 나누고, 지방의 중심지에 5소경을 두었다. 5소경은 수도가 국토의 동남쪽에 치우쳐 있는 것을 보완하기 위해 설치되었으며, 중앙의 귀족들이 이주하여 지방 문화의 중심을 이루었다. 주 아래에는 군, 현이 있었다. 말단 행정 구역으로는 촌과 특수 구역인 향, 부곡이 있었으며, 촌의 농민들은 토착 세력인 촌주가 실질적으로 지배하였다.

그리고 지방 세력을 억제하기 위하여 지방의 세력가를 교대로 수도에 머무르게 하였는데, 이를 상수리 제도라 하였다.

또, 통일 신라는 전제 왕권을 유지하기 위하여 군사 제도를 강화하였다. 중앙군으로는 9서당이 있었는데, 이는 신라인 이외에 고구려, 백제, 말갈인까지 넣어 편성한 부대였다. 지방의 각 주에는 1개의 군단을 배치하였는데, 특히 한주에는 2개의 군단을 배치하여 전국에 10정을 두었다.

사회⋅경제 생활

통일 신라는 국가의 수입을 늘리고 귀족 세력을 억제하기 위하여 토지 제도를 개편하였다.

통일 이전의 귀족들은 녹읍을 받았다. 이는 토지에서 나오는 조세 이외에 노동력까지 지배할 수 있었다. 통일 후, 신문왕 때에는 녹읍을 폐지하고 관리들에게 해마다 조를 나누어 주는 한편, 관료전을 지급하였다.

그러나 그 후에 귀족들의 반발로 녹읍이 부활되었다. 귀족들은 녹읍에서 조세와 공물을 징수하여 호화스러운 생활을 하였다. 경주의 안압지, 포석정 등은 바로 귀족들의 사치했던 모습을 보여 주고 있다.

한편, 백성들에게는 정전을 주어 경작하게 하고, 국가에 조를 바치게 하였다.

민정 문서를 통해서 통일 신라 때의 농민 생활과 촌락의 형태를 살펴볼 수 있다. 당시의 농민들은 10호 가량의 자연 촌락에 거주하였고, 촌주의 지배를 받고 있었다. 또, 농민들은 자신들의 땅은 물론 여러 종류의 국가 토지를 경작하였으며, 그 밖에 소와 말을 기르고, 뽕나무, 호두나무, 잣나무 등을 재배하였다.

통일 신라는 정치가 안정되고 상업과 수공업이 발달함에 따라 경제적 번영을 누렸다. 수도인 금성은 17만 호나 될 정도로 번성하였다. 시내에는 통일 전부터 있었던 동시와 함께 서시, 남시 등 큰 시장이 설치되어 지방의 특산물이 매매되었다. 그리고 많은 땅이 개간되고 수리 시설이 정비되어 농업이 발달하였으며, 금⋅은 세공품, 나전 칠기, 비단, 삼베 등을 생산하는 수공업과 목축업도 발달하였다.

해상 무역

신라는 사회가 안정되면서 당과의 교류가 활발하였다. 이에 따라 공식 사절을 비롯하여 유학생, 승려, 상인 등의 왕래가 빈번해졌으며, 해상 무역도 번성하였다.

신라는 당과 활발한 교역을 벌여 경제적 번영을 누렸다. 신라는 인삼, 금⋅은 세공품 등을 당에 수출하였고, 당으로부터는 비단, 책, 차 등을 수입하였다.

당으로 가는 해로는 통일 이전부터 이용되었던 당항성에서 산둥 반도로 가는 길과, 전남 영암에서 지금의 상하이 방면으로 가는 길이 있었다. 그리고 울산항은 당시 국제 무역항으로서 크게 번성하여 아라비아 상인까지도 내왕하였다. 또, 신라인이 자주 당에 왕래함에 따라 산둥 반도와 화이허 하류 일대에는 신라인 마을인 신라방이 생기고, 신라소라는 감독 관청과 신라원이라는 절까지 있었다.

9세기 이후에 해적들의 약탈 행위가 극심해지자, 장보고는 지금의 완도에 청해진을 설치하여 해적들을 소탕하였고, 황해의 해상권을 장악하면서 당, 일본과의 무역을 독점하였다.

유학

신문왕 때에는 국학을 세우고, 박사와 조교를 두어 논어, 효경 등 유교의 경전을 가르쳤다. 원성왕 때에는 독서 삼품과라는 관리 채용 제도를 두고 학생들의 학문 성적에 따라 상, 중, 하로 나누어 관리를 뽑았으나, 진골 귀족의 반발로 성과를 거두지는 못하였다.

유학이 발달함에 따라 훌륭한 학자들이 많이 배출되었다. 강수는 외교 문서를 잘 써서 나라에 기여하였고, 설총은 이두를 정리하여 문자의 보급에 크게 이바지하였다. 김대문은 화랑세기, 한산기 등 신라의 역사와 풍토에 관한 책을 남겨 우리 전통 문화의 우수성을 나타내었다.

또, 당과의 교류가 활발해지면서 당에 유학생이 파견되었다. 이들 중에는 당의 과거에 합격한 사람들이 많았는데, 그 중에서도 김운경, 최치원 등이 유명하였다. 최치원은 계원필경을 썼고, 뛰어난 문장으로 당에서도 이름을 떨쳤다. 유학생 중에는 6두품 출신이 많았는데, 이들은 골품제의 모순을 앞장 서서 지적하기도 하였다.

불교

삼국 시대에 전래된 불교는 통일 신라에 와서 크게 융성하였다. 이 때 불교는 귀족으로부터 평민층에까지 널리 확산되어 사회의 지배 이념이 되었다.

불교가 융성함에 따라 경전 연구를 중심으로 하는 교종의 5교가 성립되었는데, 화엄종이 대표적인 종파였다.

이 때 활약한 고승으로는 의상과 원효 등이 유명하였다. 의상은 중국에 건너가 불교를 깊이 연구하고 돌아와 신라 화엄종을 일으켰다. 원효는 여러 종파를 융합하여 불교의 종합화에 힘썼다. 또, 염불만 외우면 죽은 뒤에 극락 세계에 갈 수 있다고 주장하는 정토종을 보급하여 불교를 평민층에까지 확대시켰다. 그 밖에, 혜초는 인도를 순례한 후 당에 돌아와 왕오천축국전을 남겼다.

신라 말기에는 참선을 중요시하는 선종이 성행하여 9산의 종파가 성립되었다. 교종은 전통적인 권위를 내세워 권력과 결탁하였으며, 주로 진골 귀족 사이에서 믿어졌다. 반면, 선종은 신라 사회의 모순에 비판적이었던 지방의 호족들과 연결되었으며, 평민들로부터도 환영을 받았다.

과학 기술

통일 신라의 과학 기술은 삼국 시대에 이룩된 높은 수준의 천문학과 수학 등을 바탕으로 하여 보다 체계적으로 발달하였다.

국가에서는 기술학을 적극 권장하여 전문적인 기술자에게 박사라는 칭호를 주는 제도가 있었다. 이 때의 의학과 천문학은 일본에까지 전해졌다. 일찍이 고분, 도성, 궁궐 축조에 응용되었던 수학적 방법은 보다 정밀해져서, 다보탑이나 석굴암을 만드는 데 활용되었다.

또, 금속 제품의 주조 기술이 발달하여 범종, 사리 장치, 금동 불상 등이 제작되었다.

한편, 불교의 융성과 함께 목판 인쇄술이 발달하였다. 불국사 3층 석탑에서 발견된 무구정광대다라니경은 8세기 경덕왕 때에 간행된 것으로, 세계에서 가장 오래 된 목판 인쇄물이다. 목판 인쇄술과 함께 제지술도 발달하였다. 신라에서는 주로 삼과 닥나무로 종이를 만들어 썼는데, 전문적으로 종이를 만드는 기술자도 있었다.

예술

통일 신라의 예술은 불상, 탑, 범종 등 불교 미술에서 신라의 뛰어난 솜씨가 발휘되었는데, 사실적인 기법에 생동감이 있고 조화의 미가 가미된 것이 특징이었다.

통일 신라의 미술을 대표하는 것은 불국사와 석굴암이다. 불국사는 불교 세계의 이상을 표현한 것으로, 돌계단인 백운교, 청운교와 대웅전 앞의 3층 석탑과 다보탑 등이 특히 세련된 아름다움을 자랑하고 있다. 간소하면서도 아름다운 3층 석탑과 화려하고도 균형 잡힌 다보탑은 신라 탑을 대표한다.

석굴암은 돌을 쌓아서 만든 인공의 석굴 사원으로, 직사각형의 전실과 원형의 후실로 되어 있다. 특히, 후실의 천장은 돔형으로 돌을 쌓아올려 안정감을 주고 있어, 당시 수학과 건축 기술의 발달을 엿보게 해 준다. 여기의 불상들은 뛰어난 조각 솜씨로 유명하다.

이 밖에도 감은사지 3층 석탑, 화엄사의 4사자 3층 석탑, 법주사의 쌍사자 석등 등이 뛰어난 작품으로 알려져 있다.

공예품으로는 범종과 사리 장치 등이 있다. 범종으로는 상원사 종과 성덕 대왕 신종이 유명하다. 상원사 종은 현존하는 가장 오래 된 종이며, 성덕 대왕 신종은 크기가 거대할 뿐만 아니라 은은한 종소리와 표면의 비천상 무늬가 유명하다. 사리 장치로는 감은사지 3층 석탑에서 나온 것이 유명한데, 화려하면서도 안정감을 주고 있다.

향가는 통일 후에 더욱 발달하여 귀족으로부터 평민에 이르기까지 널리 유행되었다. 향가의 작가로는 승려와 화랑이 많았다. 이들 향가는 국가의 평안을 빌고 부처의 은덕을 찬양하며, 죽은 사람을 추모하여 소망이 이루어지기를 기원하는 내용이 많다.

삼국유사와 균여전에는 향가 25수가 전하는데, 여기에는 당시 사람들의 높은 정신 세계가 담겨 있다. 신라 말 진성 여왕 때에는 대구화상이 향가를 모아 삼대목을 편찬하였으나, 현재 전하지 않는다.

한편, 글씨에서는 김생, 요극일 등이 명필로, 그림에서는 김충의 등이 이름을 날렸다.