위화도 회군

고려 말기에는 나라 안팎으로 어려움이 계속되었다. 안으로는 권문 세족들의 횡포로 사회 기강이 해이해지고, 경제 질서가 문란해져 국가나 농민들의 생활이 어렵게 되었다. 밖으로는 북으로부터 홍건적이 침입하고, 서남 해안 일대에서는 왜구의 노략질이 심하였다. 이 때 이성계는 무장으로서 남북으로부터 침략해 오는 외적을 토벌하는 데 큰 공을 세워, 국민들의 두터운 신망을 받고 있었다.

이 무렵, 명은 한때 원이 차지하였던 철령 이북의 땅을 돌려 줄 것을 고려에 요구하였다. 그러나 당시 고려에서는 최영 등이 이를 거절하고, 명이 차지하고 있던 요동 지방까지 수복하고자 군사를 출동시켰다. 그러나 요동 공격을 반대하던 이성계는 출정 도중에 위화도에서 군사를 돌려 개경으로 돌아와 최영 등 반대파를 몰아 내고 정치적 실권을 잡았다.

권력을 잡은 이성계와 신진 사대부들은 새로이 과전법을 공포하여 그들의 경제 기반을 마련하였다. 이어서 신진 사대부들은 이성계를 왕으로 추대하고 조선을 건국하였다(1392).

조선의 건국은 단순한 왕조의 교체가 아니라, 고려에 비해 많은 변화와 발전을 가져왔다. 고려가 문벌 귀족 사회, 불교 사상을 기반으로 한 사회였음에 비해, 조선은 양반 관료 사회, 유교 사상이 정치 및 생활 전반에 영향을 끼친 사회라는 점에서 큰 차이가 있다.

한양 천도

새 왕조는 국호를 조선으로 정하였다. ‘조선’이란 곧 고조선의 전통을 계승한다는 뜻이며, 단군에게서 민족의 독자성을 찾자는 의미가 포함되어 있다. 그러므로 조선이란 국호에는 유구한 문화 전통과 민족 의식이 반영되어 있으며, 민족사에 대한 주체적 자각이 포함되어 있다.

조선은 건국 후, 곧 도읍을 개경에서 한양으로 옮기고, 이를 한성부라 하였다. 한양은 한반도의 중앙에 위치하였을 뿐만 아니라, 도읍지로서의 자연 환경이 잘 갖추어져 있고 교통이 좋아 고려 시대에도 남경이라 하여 크게 중요시하였던 곳이다.

따라서, 조선 왕조가 이 곳을 주목하여 도읍지로 정한 것은 나라가 크게 융성하기를 바라는 백성들의 뜻에도 부합되는 것이었다. 그리하여 조선은 한양을 중심으로 정치적 발전과 사회⋅경제적 안정을 이룩하여 500여 년 간 지속되었다.

왕권의 강화

조선은 건국 후에 왕권을 튼튼히 하고, 나라의 터전을 닦는 데 주력하였다.

조선 왕조는 밖으로 명과 친선 관계를 유지하여 국가의 안정을 꾀하고, 여진이나 일본에 대해서는 교린 정책을 써서 국제적인 평화 유지에 힘썼다.

태종은 과단성 있는 개혁을 실시하여 왕권을 강화하였다. 호패법을 실시하여 전국의 인구 동태를 파악하고, 집권층이 개인적으로 거느린 사병을 없애 병권을 국왕에게 집중시켰다. 그리고 사원이 소유한 토지와 노비를 몰수하여 국가의 재산으로 삼았다.

세종은 우리 나라 역사상 보기 드문 위대한 왕으로서 빛나는 업적을 많이 남겼다. 집현전 학자들로 하여금 학문을 연구하게 하고, 훈민정음을 창제하였다. 뿐만 아니라, 세종은 영토의 확장에도 힘써 조선 왕조의 국토를 압록강, 두만강 유역까지 넓혔다.

그 후, 단종을 폐하고 즉위한 세조는 왕권을 강화하고, 직전법을 실시하여 나라의 재정을 튼튼히 하려 하였다. 그리고 두 차례에 걸쳐 일어난 동북 지방의 반란을 진압하고 북쪽의 여진족을 물리치는 등 북방 개척에도 힘을 기울였다.

성종 때에는 문물을 정비하고 경국대전을 완성하여 반포하였다. 이로써 조선 왕조는 나라의 모든 제도가 정비되고 통치 기반도 강화되어 유교적 법치 국가로 발전할 수 있게 되었다.