서원의 설립

중앙 정계에 진출하여 훈구 세력과 대립하였던 사림 세력은 몇 차례의 사화로 큰 타격을 입었다. 그러나 사림은 향촌으로 내려가 서원과 향약을 중심으로 다시 그 세력을 확장해 갔다.

서원은 옛 학자를 받들어 제사 지내고, 그 덕을 따르고자 세운 것으로, 이 곳에서는 지방 선비들이 모여 독서와 학문 연구에 힘썼다. 또, 지방 선비들은 서원을 중심으로 후진을 교육하여 그들의 학통을 이어 나갔다.

서원은, 중종 때 주세붕이 세운 백운동 서원이 그 시작이었다. 그 후 이황이 나라에 건의하여 국왕 친필의 소수 서원이라는 현판을 하사받았다. 이후 여러 곳에 사액 서원이 생겨나 지방 문화의 발전에 이바지하였다.

이처럼, 서원이 성리학의 전파와 지방 문화를 발달시키는 데 크게 공헌하게 되자, 국가에서는 관심을 가지고 서원의 이름을 지어 주거나 서적, 토지, 노비 등을 지급하여 육성하였다. 그리하여 지방 각지에는 많은 서원이 설립되었다.

향약의 보급

서원과 함께 지방에서 사림 세력의 지위를 굳혀준 것은 향약이었다.

원래 향촌에서는 예부터 마을 단위로 공동체를 이루어, 재난이나 어려움이 있을 때에는 서로 단합하여 도와 주고, 좋은 일은 서로 권하는 풍속이 전해 내려오고 있었다. 이와 같은 전통 위에, 유교에서 꼭 지켜야 할 윤리를 가미하여 향촌 교화를 목적으로 만든 자치적 규약이 향약이었다.

처음에는 중국 향약의 영향을 받기도 했으나, 뒤에는 우리 나라의 실정에 맞게 고쳐서 실시되었다. 향약에서는 좋은 일은 서로 권하고, 과실은 서로 꾸짖으며, 예의와 풍속을 서로 나누고, 재난과 어려움은 서로 도와 주는 것을 강조하였다. 이와 같은 향약은 중종 때에 실시하려 하였으나 성공하지 못하다가, 16세기 후반에 이르러 이황과 이이 등의 노력으로 전국적으로 보급되었다.

붕당의 성립

16세기 후반에는 사림 내부에서 붕당이 형성되고, 정치적 주도권을 잡으려는 싸움이 일어났다. 정치에 참여하려는 양반의 수는 점차 늘어나고 정부의 관직 수는 한정되어 있었기 때문에, 자연히 벼슬 자리를 놓고 치열한 경쟁과 반목, 대립이 불가피하게 되었다. 붕당은 인사권을 행사할 수 있는 이조 전랑의 자리를 놓고 사림이 동인과 서인으로 크게 나누어지면서 나타나기 시작하였다.

붕당은 처음에는 합리적으로 정책을 내세우고 그들의 입장을 분명하게 밝히면서 정치를 건전하게 이끌고자 하여 그 폐단이 별로 크지 않았다. 그러나 정치 기강이 문란해지고 왕권이 약화되면서 붕당의 대립은 더욱 심해져 갔다.