백제는 성장 과정에서 중국 군현의 압력을 받아 어려움을 겪었다. 백제가 중국 세력의 간섭과 침략을 물리치면서 나라의 기틀을 마련한 것은 3세기 중엽 고이왕 때였다. 고이왕은 밖으로 마한의 중심 세력인 목지국을 병합하고, 한반도의 중부 지역을 확보하였다. 그리고 안으로는 새로운 관제를 마련하고 관리의 복색과 중요한 법령을 제정하는 등 국가 조직을 정비하여 중앙 집권 국가의 모습을 보였다.
백제가 전성기를 맞게 된 것은 4세기 후반 근초고왕 때였다. 이 때, 안으로 왕위의 부자 상속이 이루어졌으며, 밖으로는 북으로 황해도 일대를 장악하고, 남으로는 마한 전 지역을 확보하였다. 이렇게 영토가 크게 확대되자, 백제의 국제적 지위도 한층 높아졌다.
백제는 중국의 동진, 가야, 왜와 외교 관계를 맺고 고구려를 견제하였다. 이를 기반으로 백제는 황해를 건너 중국의 요서⋅산둥 지방과 일본의 규슈 지방에 진출하여 활동 무대를 해외로 넓혔다.
이 무렵, 백제는 동진에서 불교를 받아들여 왕실의 권위를 높이고 사상을 통일하고자 하였으며, 강력한 왕권을 바탕으로 중앙 집권 국가로 발전하게 되었다.
⋅ 정복 군주 근초고왕 ⋅
근초고왕은 체격이 크고, 원대한 식견이 있었다고 할 정도로 정복 군주로서의 역할을 잘 해냈다. 그는 남쪽으로 영산강 유역에 진출하여 마한 세력을 통합하고, 이어 낙동강 유역의 가야 지역과 연결하여 이를 백제 세력권으로 끌어들였다. 북쪽으로는 황해도 지역으로 진출하여 고구려군을 크게 물리쳤으며, 평양성 전투에서는 고국원왕을 전사시켰다.
