후백제를 세운 견훤은 전라도와 충청도의 대부분을 점령하고 우세한 군사력으로 신라를 압박하였다. 한편, 후고구려를 건국한 궁예는 수도를 철원으로 옮기고 나라 이름을 태봉으로 바꾸었다. 태봉은 한때 지금의 경기도, 황해도, 강원도, 충청도의 일부까지 영역을 넓혀 세력을 떨쳤다. 그리하여 태봉, 후백제, 신라가 각축을 벌였다.

송악 출신의 왕건은 궁예의 신하였는데. 후백제의 배후 지역인 금성(나주)을 점령하는 등 큰 공을 세워 시중의 지위에 올랐다. 반면에, 궁예는 미륵불로 자칭하면서 주변 사람을 의심하고 실정을 거듭하여 민심을 잃어 갔다.

이에 신하들이 궁예를 내쫓고 왕건을 국왕으로 추대하였다. 왕건은 나라 이름을 고려로 고치고 연호를 천수라 하였으며(918), 이듬해에 철원에서 송악으로 도읍을 옮겼다.